一些旨在通過阻止癌細胞生長、生存和擴散來控制癌癥的藥物，在經歷臨床試驗后，卻只落得讓科學家們困惑不解，制藥商們看著他們的投資付諸流水，以癌癥取得最后的勝利而告終的結局。

許多癌癥都依賴于EGFR（表皮生長因子受體）來維持旺盛生長。一些被期望通過關閉這一細胞信號接收位點來起作用的藥物，卻在大多數(shù)患者中沒有能夠阻止住癌癥。

威斯康星大學麥迪遜分校Richard A. Anderson實驗室的研究生譚曉軍（Xiaojun Tan，音譯），在從事EGFR的細胞定位研究獲得意外的研究發(fā)現(xiàn)之后，開始致力解析這種情況。其隨后的研究揭示出了癌癥逃避這些藥物的機制：它們偷偷地走了細胞的后門。

這些研究結果發(fā)布在1月15日的《細胞》（Cell）雜志上。

譚曉軍說：“我們在這里看到了完全不同的情況，這是促進癌細胞生存的一種替代策略。”

盡管就像在一些實驗室研究中證實的那樣，這些藥物完成了失活EGFR的任務，譚曉軍發(fā)現(xiàn)癌細胞仍可以利用失活的EGFR形式來維持旺盛生長。Anderson說，這些研究結果有可能會對于人類健康造成巨大的影響，并給藥物研發(fā)商帶來極大的經濟利益。

在正常細胞中，EGFR發(fā)揮功能可使細胞受益。然而在大量的癌癥中——從較常見的卵巢癌和皮膚癌到較少見的侵襲性癌癥如大腦膠質母細胞瘤——控制EGFR的基因往往被重編程，并生成了太多的EGFR，由此導致了失控性的生長以及癌細胞擴散。

Anderson說：“每年都有數(shù)十萬的患者對EGFR上癮。它影響了全球數(shù)百萬的癌癥患者。”

譚曉軍和論文的共同作者、威斯康星大學麥迪遜分校的Narendra Thapa及孫悅（Yue Sun，音譯）發(fā)現(xiàn)，失活的EGFR出人意料地參與了自噬過程。

健康細胞將自噬當作是資源供應不足或細胞遭受壓力時一種勒緊分子腰帶的手段。其本質就是，細胞通過消耗掉一些非必需的但卻極費能量的內容物來維持自身的生存。

癌細胞也利用了自噬使得自身能夠在應激條件下生存下來。譚曉軍發(fā)現(xiàn)，EGFR過表達的癌細胞也有著高水平的另一種蛋白LAPTM4B，它幫助將失活的EGFR護送到了細胞內自噬啟動的位點。

一旦到達那里，失活的EGFR會幫助啟動一連串的細胞變化，觸發(fā)自噬來促進癌細胞生存。

Anderson說這是第一證實LAPTM4B參與啟動了自噬，但研究表明如果失活的EGFR找到其他的途經抵達自噬機器，這并非是EGFR觸發(fā)這一級聯(lián)反應的必要條件。

研究結果表明，為了阻止癌癥，可以將失活EGFR的一些原藥及阻斷自噬的藥物組合起來提供雙重打擊，封住癌癥偷偷摸摸所走的前后門。

Anderson 說：“我們預計這會是治療癌癥的一種極其有效的方法。當前這兩種類型的藥物都已存在并獲得了FDA的批準。其有可能會對癌癥治療造成極迅速的影響。”

Anderson說：“譚曉軍是在探討另一個細胞問題時獲得了這一研究發(fā)現(xiàn)：這就是基礎科學的運作方式……我相信他的研究工作將會對人類的健康產生巨大的影響，我對此感到非常自豪。”