麻省理工的Robert Weinberg是世界上最著名的癌癥生物學(xué)家之一。他發(fā)現(xiàn)了第一個人類癌基因Ras和第一個抑癌基因Rb，其杰出工作已經(jīng)成為腫瘤研究領(lǐng)域乃至整個醫(yī)學(xué)生物學(xué)領(lǐng)域的重要里程碑。“我在這一行已經(jīng)四十年了，我們研究的許多東西最終在臨床上都沒什么用，” Weinberg說。但現(xiàn)在，這位72歲高齡的癌癥泰斗重新樂觀起來。

據(jù)Science介紹，Weinberg為一個大膽的癌癥理論賭上了自己的聲譽，以及自己公司獲得的兩億美元投資。Weinberg等人相信腫瘤之中存在著癌癥干細胞，這些細胞相當(dāng)于癌癥的種子，能抵抗化療并在多年后導(dǎo)致癌癥復(fù)發(fā)。理論上，特異性靶標(biāo)這些細胞，就可以控制住癌癥。Weinberg的公司Verastem Inc.啟動了新一輪的臨床試驗，希望用事實證明上述理論。

不過Weinberg等癌癥專家也承認，這類臨床試驗可能難以得出明確的結(jié)論。與傳統(tǒng)化療不同，這些藥物并不會快速縮小腫瘤，它們的主要任務(wù)是殺死腫瘤中的癌癥干細胞。因此，判斷這些藥物是否起作用并不是很直觀。實際上，在實體瘤中檢測癌癥干細胞還缺乏足夠嚴謹?shù)暮啽惴椒ā?/span>

此外，這項工作也面臨著諸多非議：許多人并不相信癌癥干細胞的存在，一些人甚至認為這只是制藥公司的宣傳。當(dāng)然，一場臨床上的勝利將會徹底解決這些爭議。

靶向癌癥干細胞

癌癥干細胞是指腫瘤中的一群特殊細胞，它們能通過自我更新和分化，啟動并維持癌癥的發(fā)展。盡管癌癥干細胞存在與否還有爭議，但早在十多年前美國國立癌癥研究所和大型制藥公司已經(jīng)進行過相關(guān)的小規(guī)模臨床試驗。當(dāng)時主要是用藥物靶標(biāo)干細胞中的活躍信號通路并檢驗其安全性，包括Sonic hedgehog基因和Notch家族控制的通路。這些試驗的結(jié)果是令人失望的，這類藥物往往會引起嚴重的副作用（影響正常干細胞），而且對大多數(shù)癌癥沒什么效果。

Verastem公司現(xiàn)在的策略是，在已批準(zhǔn)的藥物和其他化合物中進行篩選，尋找能夠阻斷FAK的小分子。FAK是一種幫助腫瘤細胞彼此粘附的酶，對癌癥干細胞的生存也有幫助。Weinberg相信，在體內(nèi)阻斷FAK可以直接殺死癌癥干細胞，也能讓原發(fā)瘤的這些細胞難以進入血液和轉(zhuǎn)移。

Verastem公司的研究顯示，一種被稱為defactinib的FAK抑制劑已經(jīng)在臨床上取得了可喜的成績。研究人員招募了十名間皮瘤患者，他們在腫瘤切除手術(shù)的前兩周每天使用defactinib。研究顯示，這種藥物似乎減少了攜帶干細胞標(biāo)志物的腫瘤細胞。在這次安全性研究中，患者腫瘤均沒有長大，有兩例甚至出現(xiàn)了縮小，研究人員正在探尋腫瘤縮小的原因。現(xiàn)在，Defactinib已經(jīng)進入了II期臨床試驗，防止化療后的肺癌和間皮瘤患者出現(xiàn)癌癥復(fù)發(fā)。