科學家們將基因組的DNA甲基化模式與人類的壽命長短關(guān)聯(lián)起來。甲基化模式可以直接預(yù)測死亡風險，不用考慮生活方式等其他因素（吸煙、糖尿病和心血管疾病等）。

人類一生可以說是一個不斷做出選擇的過程，比如決定是否節(jié)食、鍛煉或者吸煙。這些選擇會對我們的壽命產(chǎn)生或好或壞的影響，舉例來說高脂飲食容易引發(fā)心血管疾病。不過，科學家們對其中的分子機制還知之甚少。

基因組序列在人的一生中保持不變（除非發(fā)生突變），那么基因組是如何應(yīng)對環(huán)境改變和時間推移的呢？DNA甲基化就是一種重要的調(diào)控途徑，細胞能夠通過DNA甲基化顯著改變基因的表達。在人類不同發(fā)育階段，甲基化圖譜的變化是很大的。人們還發(fā)現(xiàn)，生活方式和環(huán)境也能改變這些圖譜。

日前，愛丁堡大學的研究團隊在Genome biology雜志上發(fā)表文章指出，甲基化模式實際上能夠預(yù)測死亡。“這項研究增進了我們對長壽和健康衰老的理解。令人振奮的是，把甲基化作為衰老指標能夠直接預(yù)測個體壽命，無視吸煙、糖尿病、心血管疾病的影響，”文章的資深作者Ian Deary說。

科學家們之前就認識到了與年齡有關(guān)的DNA甲基化改變，也開發(fā)了根據(jù)甲基化圖譜計算生理年齡的方法。Deary等人對四個大型項目中的近五千名老人進行了研究。他們根據(jù)血液中的DNA甲基化預(yù)測年齡，然后將這一年齡與老人的真實年齡進行比較。

研究人員發(fā)現(xiàn)，甲基化預(yù)測年齡比實際年齡大五歲以上的老人，死亡風險要高21%。就算考慮了吸煙、教育、童年IQ、社會階層、心血管疾病、高血壓和糖尿病等因素，這樣的關(guān)系依然成立。

“我們可以把甲基化預(yù)測年齡看作是衡量生理狀態(tài)的一種‘表觀遺傳學時鐘’，這種時鐘可以幫助我們預(yù)測人類壽命，”作者們指出。

“目前還不清楚什么樣的生活方式或遺傳因子會影響生理年齡，”文章的第一作者Riccardo Marioni說。“我們的后續(xù)研究會詳細研究這個問題。”