最近，瑞士Friedrich Miescher生物醫(yī)學研究所（FMI）的Marc Bühler及其研究團隊，闡明了小RNA介導的基因沉默的根本機制，從而解開了十多年來一直困擾著學術界的一個謎團。他們的研究結果，發(fā)表三月二十五日出版的《Nature》雜志，有很大的潛力應用于各個研究領域。延伸閱讀：NIBS何新建《Cell Research》解析基因沉默新機制。

早在2002年，有幾個研究小組發(fā)現(xiàn)，小RNA分子可以關閉已經明確定義的基因組區(qū)域，這一發(fā)現(xiàn)被《Science》譽為當年年度突破?？茖W家們非常激動，因為他們現(xiàn)在似乎有一種工具，能讓他們影響基因組，而不直接修改DNA。然而，隨著時間的推移，科學家發(fā)現(xiàn)他們很難詳細解釋這背后的機制，最初的興奮變成了沮喪。FMI組長Marc Bühler回憶道：“矛盾的數(shù)據，論文被撤回——我們未能獲得任何進展。一段時間，我也想放棄查個水落石出的希望。”但是他們成功了。

科學家在《Nature》發(fā)表的研究中報道稱，一組稱為Paf1復合體（Paf1C）的蛋白質——本身是RNA聚合酶復合體的一部分，可阻止小RNA分子沉默基因組的一部分。當酵母中的Paf1C突變時，RNA片段可以用來關閉靶向基因組區(qū)域。這種效果是強大而持久的。Bühler說：“在我們的實驗中，我們發(fā)現(xiàn)，基因沉默也保持在下一代，即使原來的RNA分子不再存在。所以我們發(fā)現(xiàn)的是一種完全的表觀遺傳學機制：我們可以改變跨代的基因表達，從而影響細胞的發(fā)育，而不直接改變DNA序列。”

為了獲得這些結果，本文共同第一作者Katarzyna Kowalik和Yukiko Shimada（都是Bühler研究團隊成員），使用了一種精細的酵母遺傳篩選，近年來這種方法已被研究界所淡忘。Bühler解釋說：“經過過去幾年的挫折，我們返回到這種‘老’方法，并結合新一代全基因組測序技術。這是成功的秘訣所在。”

Paf1C是一種蛋白質，也存在于高等生物中，以一種幾乎不同于酵母的形式。Bühler點評說： “很有趣的是，我們現(xiàn)在可以利用RNA分子，以一種序列特異性的方式誘導表觀遺傳基因的沉默，同樣的蛋白質也存在于哺乳動物細胞中；這RNA為基礎的療法打開了新的途徑。同時，一些眾所周知的障礙仍有待克服。”

因此，Bühler認為，這一發(fā)現(xiàn)目前在非醫(yī)療領域引起了特別的興趣：“科學家們一直在植物生物技術中研究這些RNA機制，在這個領域中，基因表達的表觀遺傳學控制可以避免產生轉基因生物。”