類固醇激素如睪酮和雌二醇，控制了動物生物學的各個方面，對于機體正常功能至關重要。由機體內分泌腺生成和分泌的這些膽固醇衍生物，被釋放到血液中通過血液循環(huán)輸送到各種器官的細胞處，在那里它們介導了各種各樣重要的生理功能。

當前對于調控內分泌組織釋放類固醇激素的機制知之甚少。一種普遍接受的觀點是：簡單擴散過程在起作用。事實上，教科書寫的是：所有類固醇都可以自由地通過細胞膜。

但由一組昆蟲學家領導的新研究挑戰(zhàn)了教科書上的這一觀點。在發(fā)表于本周《細胞》（Cell）雜志上的一篇研究論文中，研究人員報告稱在果蠅中類固醇激素“蛻皮激素”的釋放受到細胞內一些信號傳導通路的嚴格調控。

果蠅中的蛻皮激素被裝入到內分泌器官中的一些囊泡內。新研究依賴分子遺傳工具揭示出，在果蠅中內分泌細胞分泌的類固醇激素并不總是通過當前認為的簡單擴散機制來運輸，其可能涉及了一個由受控囊泡介導的釋放過程。

論文的主要作者、加州大學河濱分校昆蟲學助理教授Naoki Yamanaka 說：“沒有這些信號通路，蛻皮激素無法釋放到果蠅的血液中。由于我們的研究發(fā)現(xiàn)挑戰(zhàn)了類固醇激素在細胞間傳輸機制的普遍觀點，這有可能促成一些新方法來操控已知受到類固醇激素調控的各種生物學過程，例如免疫反應、水鹽平衡、葡萄糖代謝和青少年發(fā)育過程中的性成熟等。因此，我們的研究結果不僅對生物學的基礎方面有很大的影響，還有著明顯的臨床和商業(yè)潛力。”

Yamanaka解釋說，蛻皮激素分泌所利用的信號通路極有可能保守存在于所有昆蟲中。

“蛻皮激素控制了所有昆蟲的發(fā)育，包括危害農作物以及作為瘧疾、登革熱和黃熱病等疾病媒介的害蟲。我們的研究工作可以引導研究人員找到一些方法來控制以作物為食的幼蟲和致命的蚊子，由此提供農業(yè)和健康利益。”

他補充說，有可能在其他動物和人類中相同的類固醇激素分泌信號通路也在起作用。他的實驗室計劃下一步探討這一方面。

“如果這一信號通路保守存在于人類中，開發(fā)出一些新方法來控制類固醇激素信號有可能促成更好地治療炎癥、一些癌癥類型和受到類固醇影響的所有其他病理過程。