人類基因組只有2%編碼蛋白質，其余98%都是非編碼的“垃圾DNA”。近年來人們發(fā)現(xiàn)，許多非編碼DNA實際上會轉錄成RNA，不過這些非編碼RNA是否具有功能還存在爭議。

巴斯大學和劍橋大學的研究團隊在二月二日的Nature Communications雜志上發(fā)表文章，揭示了一種阻止細胞癌變的非編碼RNA。他們希望這一發(fā)現(xiàn)可以幫助人們開發(fā)新的癌癥療法。

“當細胞生長的控制開關卡在‘開’的位置上，就會引發(fā)癌癥。隨著腫瘤的生長癌細胞開始向外擴散，它們改變自己的形態(tài)并通過血流遷移到機體的其他部位。癌細胞的這種轉移過程受到基因網(wǎng)絡的調控，”這項研究的領導者，巴斯大學的Dr Adele Murrell說。“我們發(fā)現(xiàn)，GNG12-AS1可以防止生長開關被卡住，抑制癌細胞的轉移。這個非編碼RNA所在的基因組區(qū)域往往在乳腺癌中受到破壞，這種控制的解除會促使癌細胞擴散。”

進一步研究表明，這個非編碼RNA通過兩個機制維持細胞的健康：調控涉及細胞復制的DIRAS3基因；抑制細胞變形和轉移的基因網(wǎng)絡。研究人員希望他們的工作可以幫助人們進一步理解非編碼RNA的功能，開發(fā)能夠治療癌癥的基因療法。

神秘的長非編碼RNA（lncRNA）受到了科學家們的廣泛關注，它們的存在是否有意義一直是相關領域的熱點話題。長非編碼RNA是長達兩百個核苷酸以上的RNA鏈，此前有研究指出lncRNA與發(fā)育、癌癥、疼痛和炎癥有關。但也有不少人認為，它們只是基因組中的垃圾，是基因轉錄產(chǎn)生的欺騙性副產(chǎn)物。

許多研究者致力于在基因組中尋找與癌癥有關的遺傳學改變，不過這類研究大多關注基因組的編碼區(qū)域。但這一區(qū)域只占到人類DNA的一小部分，應該還有大量癌癥相關突變發(fā)生在非編碼DNA上。2014年09月夕法尼亞大學的研究人員在Cancer Cell雜志上發(fā)表文章，揭示了一個與卵巢癌有關的非編碼RNA。他們在卵巢癌、乳腺癌等12種癌癥中，建立了將近14,000個長非編碼RNA的DNA拷貝數(shù)圖譜。研究顯示，1號染色體上的FAL1（focally amplified lncRNA）就是一個RNA癌基因。

GAS5是一段基因間的長非編碼RNA（lincRNA），它來自于非編碼的“垃圾DNA”，但絕不是可有可無的東西。當細胞遭受壓力時，這種RNA會累積起來占領類固醇激素受體，阻止它們與DNA結合并開關基因。2014年11月Nature Communications雜志上發(fā)表的一項研究，揭示了Gas5 RNA占據(jù)DNA結合位點的具體機制。