自由基在生物學領域常常被視為萬惡之源。人們認為這些家伙會損害DNA、RNA和蛋白質(zhì)，引起衰老和疾病。多年來，科學家們一直在想辦法對抗自由基的負面影響。

密歇根大學的研究人員最近發(fā)現(xiàn)，過多的自由基會激活一種防護性蛋白。這個蛋白的編碼基因發(fā)生突變，會導致一種罕見的神經(jīng)退行性疾病。這項研究發(fā)表在六月二十九日的Nature Communications雜志上，文章的通訊作者是華人學者Haoxing Xu。

Haoxing Xu博士1992年本科畢業(yè)于北京大學，2001年于美國佐治亞州立大學獲得博士學位，2001-2006年于哈弗大學醫(yī)學院作博士后研究。他現(xiàn)在是美國密西根大學的副教授，曾獲得2010年的“青年科學家總統(tǒng)獎”。

溶酶體是細胞的資源回收中心，負責清除受傷或垂死的細胞組分。當溶酶體感到自由基過多的時候，就會激活膜上的鈣離子通道。這將觸發(fā)許多基因的表達，生成更多更強的溶酶體，加速細胞的清除工作。

那么，溶酶體是怎么感覺到自由基過多的呢？密歇根大學的這項研究證實，蛋白質(zhì)MCOLN1是溶酶體的自由基感應器。在衰老過程中自由基是有害的，Xu博士解釋道。“如果有化合物能夠直接激活溶酶體膜上的鈣離子通道，我們就能降低衰老和疾病過程中的氧化壓力。這種策略有望減輕細胞損傷并降低自由基水平，由此延緩衰老。”

近年來科學家們逐漸意識到自由基對健康有保護作用。Cell及其子刊發(fā)表的兩篇文章從不同的方面揭示了自由基的“善惡”兩重效應。有不少人希望通過服用抗氧化劑來降低自由基的潛在危害。文章指出，選擇這種療法需要三思而后行。

為了驗證自由基導致衰老的理論，Buck研究所的科學家們培育了生成過量自由基的小鼠。他們意外發(fā)現(xiàn)，自由基可以促進表皮分化和上皮化，加速小鼠的傷口愈合。這一研究發(fā)布在美國國家科學院院刊PNAS雜志上。

自由基其實是一種不可或缺的信號分子，在機體內(nèi)控制著重要的功能。比利時Ghent大學的研究團隊在線蟲模型（秀麗隱桿線蟲）中發(fā)現(xiàn)了一個能生成自由基信號的球蛋白。這是首次發(fā)現(xiàn)作為自由基生產(chǎn)者的球蛋白，這種信號傳導機制也是生物學領域的一個全新概念。