去年，甲型H1N1流感在全球肆虐蔓延，暴露出了各地在快速開發(fā)、制造和分配新型流感變種疫苗方面的弱點。針對這一弱點，美國國防部正在支持一項特殊的計劃——利用煙草植株來培育疫苗。

        一般來說，流感疫苗都是通過雞蛋來培育的。盡管這項相對可靠的技術(shù)已經(jīng)使用了60多年，但它的花費高和見效慢，至今仍是科學界無法突破的瓶頸。很明顯，就去年的形勢來看，現(xiàn)在亟須找到一種更快更好的技術(shù)來滿足人們對疫苗的需求。

        “去年，整個科學界對甲型H1N1流感的反應有點不盡人意?！泵绹驴怂_斯州農(nóng)工大學主管科研的副校長布雷特·吉魯瓦爾（Brett  Giroir）說道。該校與一家私營公司G-Con成立“利用植物培養(yǎng)甲型H1N1疫苗研究協(xié)會”（以下簡稱“協(xié)會”），并聯(lián)合投資2100萬美元開展GreenVax項目研究，以利用煙草培育甲型H1N1疫苗，實現(xiàn)疫苗的大規(guī)模生產(chǎn)。

        目前，GreenVax項目已得到美國國防部高級研究計劃署（DARPA）的大力支持。美國國防部高級研究計劃署一向致力于軍內(nèi)傳染病防控和提高美國對生化攻擊及其他類似事件快速反應能力的研究，它已向協(xié)會提供了4000萬美元用于生產(chǎn)第一批1000萬支甲型H1N1疫苗。

        多年來，疫苗研發(fā)公司嘗試過從草履蟲單細胞到長耳獵犬的腎臟細胞等一切可能培育疫苗的東西。植物相對于動物來說有其特定優(yōu)勢，因為后者體內(nèi)可能含有對人類有害的病原體。而利用煙草培育疫苗更是有著廣闊前景：人們對煙草已經(jīng)進行過廣泛的研究，它的生產(chǎn)成本低且生長迅速，由此可以將疫苗的生產(chǎn)周期由幾個月縮短為幾周。

        在所有這些利用植物培育疫苗的項目中，GreenVax項目無疑是最令人期待的項目之一。

        利用煙草培育疫苗的過程是這樣的：首先，科研人員分離出病原體免疫原蛋白，這種蛋白是通過甲型H1N1流感病毒引發(fā)人體保護性免疫反應所產(chǎn)生的。然后，把病原體免疫原蛋白的基因注入細菌并進行培養(yǎng)，把煙草植株浸入該細菌培養(yǎng)液。這樣，煙草植株就會被攜有該基因的細菌所感染。之后，被感染的煙草植株體內(nèi)便開始產(chǎn)生大量甲型H1N1流感病毒的抗原蛋白。一周后，砍下煙葉，研究人員經(jīng)過粉碎、碾磨、提純等一系列工藝，把疫苗的核心部分——甲型H1N1流感病毒的抗原蛋白提煉出來，研制成疫苗。在對白鼬這種也會感染人類流感的動物身上進行初步試驗后，研究人員證明這種疫苗是安全有效的。

        “大量注入人體蛋白不僅對煙葉生長沒有害處，還會持續(xù)生產(chǎn)出制造疫苗的原料，這是個好消息?！盙-Con公司總裁巴里·霍爾茨（Barry  Holtz）解釋說，這些植株并不會從此變?yōu)檗D(zhuǎn)基因植物，因為煙草植株的種子并沒有發(fā)生改變，說明甲型H1N1流感病毒的抗原蛋白對正常的植株基因不會產(chǎn)生什么不利影響。

        盡管如此，GreenVax項目的工作人員仍任重而道遠。一方面，要證明自己有能力安全快速地培育出大量甲型H1N1流感病毒的抗原蛋白，以便用來制造疫苗；另一方面，在推廣這些疫苗前，必須要對疫苗進行人體試驗以通過美國食品藥品管理局的認證。協(xié)會計劃在德克薩斯州布賴恩市建造一個14.5萬平方英尺（1英尺約為0.3米）的疫苗生產(chǎn)設施，可以為急需疫苗的地方迅速配置“移動疫苗箱”。

        根據(jù)GreenVax項目計劃，工作人員會在12個月內(nèi)生產(chǎn)出第一批1000萬支甲型H1N1疫苗，并從2011年開始進行為期18個月的大規(guī)模人體臨床試驗。