當(dāng)一種動(dòng)物學(xué)會(huì)將一個(gè)特定線索與一種獎(jiǎng)賞聯(lián)系起來，這個(gè)線索便不僅具有預(yù)測(cè)性，而且其本身也變成了有利的事物。已知在這種與報(bào)酬有關(guān)的過程中多巴胺扮演了一個(gè)關(guān)鍵角色，但科學(xué)家對(duì)于它的確切作用尚不得而知。如今，利用兩種對(duì)新事物表現(xiàn)出不同響應(yīng)的同系繁殖的大鼠種系，美國科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，當(dāng)線索變得有益時(shí)，多巴胺被有選擇地參與到報(bào)酬的認(rèn)知當(dāng)中。

 
    在這項(xiàng)研究中，美國密歇根大學(xué)的Shelly B. Flagel和同事發(fā)現(xiàn)，這兩組大鼠都已學(xué)會(huì)將一根杠桿的出現(xiàn)與隨后的食物分配聯(lián)系起來。然而，對(duì)新事物高響應(yīng)者（bHR大鼠）會(huì)靠近并抓牢杠桿直至食物分配——這被研究人員視為信號(hào)追蹤，對(duì)新事物低響應(yīng)者（bLR大鼠）會(huì)靠近隨后將分配食物的地點(diǎn)——這被研究人員視為目標(biāo)追蹤。此外，如果有機(jī)會(huì)在缺乏食物投遞的情況下讓杠桿出現(xiàn)，bHR大鼠會(huì)比bLR大鼠作出更多的嘗試，證明杠桿對(duì)于bHR大鼠而言變成了本質(zhì)上想要得到的，而對(duì)于bLR大鼠則僅僅是一個(gè)食物分配的預(yù)報(bào)器。
 
    接下來，研究人員利用快速掃描循環(huán)伏安法研究了嚙齒動(dòng)物大腦中伏隔核中的多巴胺釋放，伏隔核是動(dòng)機(jī)行為管理的一個(gè)關(guān)鍵區(qū)域。與對(duì)照組相比，在bHR大鼠中，由杠桿出現(xiàn)引起的多巴胺釋放更為顯著，但是在bLR大鼠中則沒有增加。這意味著，在bHR大鼠中，多巴胺編碼了線索的激勵(lì)價(jià)值。在對(duì)食物投遞的響應(yīng)中，多巴胺釋放在bLR大鼠中增加但在bHR大鼠中卻沒有發(fā)生，表明多巴胺在bLR大鼠中編碼了食物獎(jiǎng)賞的激勵(lì)價(jià)值。重要的是，無論“自然”線索或是目標(biāo)追蹤者，多巴胺釋放模式的一個(gè)類似分歧在遠(yuǎn)親后代大鼠中也被觀察到。
 
    為了更進(jìn)一步詳細(xì)分析多巴胺信號(hào)在這些響應(yīng)中所扮演的角色，研究人員在訓(xùn)練過程中，在同系繁殖的大鼠中系統(tǒng)施用了非特異性多巴胺受體拮抗劑三氟噻噸，他們發(fā)現(xiàn)，這種做法在兩個(gè)種群中削弱了條件反射的行為。然而，在排除三氟噻噸后，目標(biāo)追蹤響應(yīng)在bLR大鼠中得到了恢復(fù)，而這種情況在bHR大鼠的信號(hào)追蹤響應(yīng)中卻沒有發(fā)生。因此，在信號(hào)追蹤者和目標(biāo)追蹤者中，多巴胺信號(hào)是條件反射行為所必需的，但僅僅是認(rèn)知信號(hào)追蹤條件反射而非目標(biāo)追蹤條件反射所必需的。研究人員在最近出版的《自然》雜志上報(bào)告了這一研究成果。
 
    Flagel指出，在一些沖動(dòng)控制紊亂中，例如成癮，過度凸現(xiàn)被歸因于一種線索，使得這種線索很難被抗拒。這項(xiàng)研究為許多精神疾病的治療在這一層面提供了一個(gè)機(jī)理上的認(rèn)識(shí)。新研究為成癮癥的治療提供了基礎(chǔ)。