大多數(shù)雄性哺乳動(dòng)物都揮舞著一根由角蛋白——相同的物質(zhì)還形成了指甲——構(gòu)成的脊骨覆蓋的陰莖，用以清除競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手的精子，以及刺激雌性排卵。你可以將人類缺乏陰莖骨的事實(shí)添加到我們不是一種稱職的靈長(zhǎng)類動(dòng)物的目錄清單中，一道寫上去的還有人類沒有尾巴和絨毛。即便是作為人類近親的黑猩猩也生有陰莖骨。一項(xiàng)新的研究表明，這一特征的消失源于一組脫氧核糖核酸（DNA）在人類與黑猩猩進(jìn)化趨異后不見了。研究人員同時(shí)還鑒別出另一個(gè)DNA刪除，而這可能為人類擁有更大的腦作出了貢獻(xiàn)。
 
    當(dāng)然，是什么讓我們成為人類很難作為一個(gè)新的問(wèn)題，但是美國(guó)加利福尼亞州帕洛阿爾托市斯坦福大學(xué)的發(fā)育基因?qū)W家Gill Bejerano與發(fā)育遺傳學(xué)家David Kingsley，決定換一個(gè)角度來(lái)思考這個(gè)問(wèn)題。也許人類在基因方面并沒有勝過(guò)黑猩猩，因?yàn)槲覀兺ǔＴ敢庀嘈抛陨硎怯袃?yōu)勢(shì)的——或許我們事實(shí)上曾失去了一些重要的東西。Bejerano和Kingsley將黑猩猩基因組與人類基因組進(jìn)行了比較，旨在尋找那些黑猩猩有而人類沒有的DNA區(qū)域。并且與其說(shuō)著眼于基因——就像之前完成的大多數(shù)研究那樣，他們調(diào)查的DNA區(qū)域?qū)嶋H上并未編碼基因，而是調(diào)節(jié)了附近基因的表達(dá)狀況。
 
    他們?cè)谌祟惢蚪M中發(fā)現(xiàn)了583個(gè)缺失，并且Bejerano表示，選擇研究從何處入手是一個(gè)艱難的決定。他說(shuō)：“每個(gè)區(qū)域都有自身的風(fēng)險(xiǎn)?！弊罱K，研究人員選擇了兩個(gè)區(qū)域：一個(gè)刪除區(qū)域靠近與雄性激素響應(yīng)相關(guān)的一個(gè)基因，另一個(gè)刪除區(qū)域則在與大腦發(fā)育有關(guān)的一個(gè)基因附近。尼安德特人的基因組也缺失了這些區(qū)域，表明這些刪除發(fā)生在50多萬(wàn)年前。
 
    為了搞清這些消失的DNA區(qū)域有什么用途，研究人員將黑猩猩的DNA克隆進(jìn)入小鼠體內(nèi)，并利用遺傳工程手段使得這些DNA在激活后變藍(lán)。第一組DNA出現(xiàn)在發(fā)育的小鼠胚胎的陰莖骨中，此外還出現(xiàn)在將要生長(zhǎng)感覺腮須的面部，這說(shuō)明由這些DNA誘發(fā)而生長(zhǎng)的結(jié)構(gòu)是對(duì)雄性激素的響應(yīng)。第二組DNA則出現(xiàn)在一個(gè)名為室下區(qū)的大腦區(qū)域，這里是神經(jīng)元生長(zhǎng)和擴(kuò)張的溫床。研究人員在最近出版的《自然》雜志中假設(shè)，刪除這些DNA將移走神經(jīng)發(fā)育的障礙，使得人類大腦得以發(fā)展。
 
    并未參與該項(xiàng)研究的美國(guó)西雅圖市華盛頓大學(xué)的基因?qū)W家Maynard Olson認(rèn)為：“有一種傾向認(rèn)為基因缺失是一種損失?！钡袝r(shí)候，少即是多，他說(shuō)。Olson指出，在進(jìn)化上，與進(jìn)化出一套完整的新基因體系相比，刪除一段DNA是一個(gè)更快的過(guò)程。
 
    耶魯大學(xué)的人類遺傳學(xué)家James Noonan表示，盡管這種方法非?！奥斆鳌?，有關(guān)這兩個(gè)刪除導(dǎo)致的生理變化，以及它們?cè)谒茉烊祟愡M(jìn)化中所扮演的角色的推測(cè)依然是不成熟的。
 
    由于還有500多個(gè)刪除有待分析，Bejerano和Kingsley期望能有許多其他研究人員參與其中。Bejerano表示：“這項(xiàng)研究將遺傳與發(fā)育以一種完美的方式集合在一起；很高興看到這些領(lǐng)域的融合。”他說(shuō)：“當(dāng)你能夠運(yùn)用這兩件工具，便可以寫出最棒的進(jìn)化故事?！?