維甲酸是維他命A的一種衍生物，因其可以影響細(xì)胞的生長(zhǎng)、繁殖和存活而被視為一種很有希望的抗癌藥物。盡管維甲酸正在很多臨床試驗(yàn)中被試用，但到目前為止，它在抗癌方面的成功率還不是很穩(wěn)定。然而，F(xiàn)ernandez和她的同事已經(jīng)找到了維甲酸的作用模式的關(guān)鍵所在——這極可能是走向開(kāi)發(fā)成功的治療藥物的重要一步。

維甲酸附著于維甲酸受體－β（RAR- β)，也許正是通過(guò)這種行為方式，它能夠抑制腫瘤。腫瘤中維甲酸受體－β（RAR- β)水平的降低同癌細(xì)胞的成長(zhǎng)相關(guān)，而維甲酸受體－β（RAR- β)水平的升高對(duì)應(yīng)的是癌細(xì)胞對(duì)臨床干預(yù)措施的積極回應(yīng)。研究人員們認(rèn)為，可能是被激活的受體通過(guò)調(diào)節(jié)基因表達(dá)限制了細(xì)胞的生長(zhǎng)，但是他們還不能完全理解其背后的相關(guān)機(jī)制。

然而，為了找到維甲酸抑制甚至反轉(zhuǎn)乳腺中非正常物質(zhì)生長(zhǎng)的具體條件，F(xiàn)ernandez發(fā)明了一種包含了四種代表不同癌癥階段的細(xì)胞系的培養(yǎng)系統(tǒng)：正常的人類(lèi)乳腺細(xì)胞；轉(zhuǎn)化細(xì)胞（接觸致癌物后會(huì)導(dǎo)致乳房腫塊增長(zhǎng)）；浸潤(rùn)型細(xì)胞（可以突破乳房組織障礙并蔓延到身體其他部分）；和腫瘤細(xì)胞（當(dāng)浸潤(rùn)型細(xì)胞被注入小鼠的乳腺脂肪墊時(shí)形成，表現(xiàn)出惡性乳腺癌細(xì)胞的所有特征）。

“我們發(fā)現(xiàn)維甲酸受體－β（RAR- β)基因在癌癥最初的兩個(gè)階段十分活躍，但是到了最后的兩個(gè)階段，它就沉寂下來(lái)?！盕ernandez說(shuō)，“這些基因活化中的轉(zhuǎn)變是由一種叫做甲基化的化學(xué)變化引起的，即DNA里面加入了甲基團(tuán)?！?BR>

在包含一種膠原蛋白基質(zhì)的三維培養(yǎng)體系中，正常細(xì)胞形成了像正常乳腺一樣的小管，而轉(zhuǎn)化細(xì)胞產(chǎn)生了團(tuán)塊。接受維甲酸15天后，在膠原蛋白中生產(chǎn)出團(tuán)塊的細(xì)胞開(kāi)始生產(chǎn)出小管。與之相比，接受了維甲酸治療——甚至在結(jié)合一種通過(guò)抑制DNA甲基化來(lái)激活維甲酸受體－β（RAR- β)的藥物同時(shí)進(jìn)行治療后——的浸潤(rùn)型細(xì)胞和腫瘤細(xì)胞并沒(méi)有產(chǎn)生小管。

這些研究結(jié)果表明，維甲酸可以在早期抑制腫瘤生長(zhǎng)，但是在后期就沒(méi)有效果，因?yàn)槟菚r(shí)同癌癥相關(guān)的基因變化已經(jīng)變得過(guò)于劇烈。“似乎當(dāng)腫瘤發(fā)展到后期，就沒(méi)有辦法再通過(guò)維甲酸來(lái)逆轉(zhuǎn)了?！盕ernandez說(shuō)。

這項(xiàng)研究還顯示，維甲酸受體－β（RAR- β)的甲基化程度可以作為一項(xiàng)生物指標(biāo)用于乳腺癌早期診斷。另外，通過(guò)減少DNA甲基化來(lái)重新激活該受體的藥物也可以幫助乳腺癌患者。這些治療方法已經(jīng)用于控制一種白血病，因此它們也有希望被批準(zhǔn)用于治療其它疾病。