早起沏上一杯濃香咖啡，滿屋飄香，讓你的心情相當愉快。然而這時突然傳來的一聲汽車長笛，卻又確實可以起到“一鳴驚人”的效果。不過，這些不同的刺激都會輸入到大腦的相應區(qū)域來分析處理?？Х葷庀阌尚嵊X皮層專職，而一聲長笛則是聽覺皮層負責?？茖W研究證明，大腦特定功能源于大腦的某一區(qū)域，因此大腦被劃分為不同的功能區(qū)域，如感覺區(qū)、記憶區(qū)、語言區(qū)、識字區(qū)和運動區(qū)等。無疑，大腦分工是由基因預先確定的。然而，越來越多的證據(jù)表明，大腦的功能區(qū)并不是一成不變的，有時它們也會不顧其基因決定，接管一些本不由其負責的功能。

 

1996年一項針對盲人早年生活的研究發(fā)現(xiàn)，視覺皮層可以擁有讀盲文這一非視覺功能，這一發(fā)現(xiàn)具有里程碑意義。據(jù)美國物理學家組織網(wǎng)近日報道，麻省理工學院的神經(jīng)科學家研究表明，先天盲人的部分視覺皮層可以處理語言。這一發(fā)現(xiàn)表明，視覺皮層可以顯著地改變其功能，從處理視覺的功能轉變?yōu)樘幚碚Z言，這也推翻了語言處理只能出現(xiàn)在由基因編碼的高度專業(yè)化的大腦功能區(qū)的看法。該研究發(fā)表在近日出版的美國《國家科學院院刊》（PNAS）上。

 

 

一個多世紀以來，神經(jīng)學家已經(jīng)了解到，人類的語言中樞分為布洛卡中心和韋尼克中心，負責產(chǎn)生和理解語言。這些區(qū)域被認為具有內(nèi)在屬性，其特定的細胞及其與大腦其他功能區(qū)的連接關系使得它們特別適合處理語言。當布洛卡中心損傷時，人仍然能說出有意義的語句，但不符合語法規(guī)則；如果損傷了韋尼克中心，人能說出近于正確的語句，但毫無意義。

 

感覺區(qū)內(nèi)也有負責視覺和聽覺功能的處理中心。不過，大腦在分配功能時似乎還有一定的靈活性。此前對動物的研究表明，大腦感覺區(qū)可以處理來自不同器官的信息。如果在生命早期實施手術，比如將眼睛與大腦聽覺皮層連接，聽覺皮層區(qū)域將處理圖像而不是聲音。

 

到目前為止，還沒有證據(jù)表明大腦語言中樞具有同樣的靈活性。此前，對先天性盲人的研究顯示，在執(zhí)行閱讀盲文等語言任務時，左側視覺皮層有活躍跡象，但這卻無法證明這是一種完全正式的語言處理功能。

 

麻省理工學院腦認知科學系博士后瑪麗娜·貝德尼及其同事開始著手調查盲人的大腦視覺區(qū)是否能參與處理句子結構和進行語義分析等復雜的語言任務。研究人員利用功能性磁共振成像技術在盲人執(zhí)行語句理解任務時對其進行掃描。研究人員推測，如果視覺皮層擁有語言處理能力，那么在接觸語言信息時，將會表現(xiàn)出如布洛卡中心和韋尼克中心等經(jīng)典大腦語言區(qū)的相同敏感性。

 

結果他們發(fā)現(xiàn)，大腦視覺區(qū)對句子結構和詞義表現(xiàn)敏感。這表明，大腦功能的分區(qū)并不十分嚴格。貝德尼特別指出，這一研究并不意味在處理語言時人類大腦不需要布洛卡區(qū)和韋尼克區(qū)，也沒有證明視覺皮層可以處理任何語言現(xiàn)象，而只是表明大腦某些其他部位也可以參與語言處理。

 

 

研究人員還有一個很大的疑團有待解決，那就是在先天性盲人語言中樞發(fā)揮正常功能的條件下，為什么視覺皮層會參與語言處理。貝德尼認為，這可能是大腦發(fā)育過程中一種自然的任務重新分配的結果。在大腦的發(fā)育過程中，各區(qū)域的功能逐漸確定，而先天性盲人的視覺皮層由于沒有獲得其典型的視覺功能，導致其視覺皮層競爭其他功能。

 

結合其他相關研究表明，視覺皮層的不同部位在發(fā)育過程中獲得了不同的功能，左視覺區(qū)的一部分（包括左初級視覺皮層）獲得了語言處理功能。研究人員推測，這種大腦功能的重新分配將使盲人在處理語言方面產(chǎn)生優(yōu)勢。他們將在后續(xù)工作中研究盲人是否在分析復雜句子或進行語言測試時占有優(yōu)勢，以及研究視覺皮層在語言處理中的精確作用，并研究盲童的視覺皮層會在發(fā)育的哪個階段開始產(chǎn)生處理語言的能力。