來(lái)自美國(guó)杜克大學(xué)、葡萄牙科英布拉大學(xué)、麻省理工學(xué)院及博德研究所（Broad Institute）等多家機(jī)構(gòu)的研究人員在新研究中證實(shí)突觸后蛋白SHANK3在正常的神經(jīng)連接發(fā)育中起關(guān)鍵性的作用，Shank3基因突變可導(dǎo)致小鼠出現(xiàn)自閉癥樣行為及紋狀體異常。相關(guān)研究論文發(fā)表在最新一期的《自然》（Nature）雜志上。 

領(lǐng)導(dǎo)這一研究的是著名華人學(xué)者、杜克大學(xué)神經(jīng)生物學(xué)系教授馮國(guó)平（Guoping Feng）。其早年畢業(yè)于浙江醫(yī)科大學(xué)，后赴美國(guó)華盛頓大學(xué)師從著名生物學(xué)家Josh Sanes從事博士后研究。期間系統(tǒng)揭示了乙酰膽堿能神經(jīng)突觸的發(fā)育機(jī)理，同時(shí)創(chuàng)建了為神經(jīng)生物學(xué)界廣泛應(yīng)用的綠色熒光蛋白轉(zhuǎn)基因小鼠模型（GFP transgenic mice）。2000年受聘于杜克大學(xué)，科研論文科研論文曾在Cell, Science, Neuron, Nature Neuroscience等頂級(jí)生物學(xué)雜志上發(fā)表。在美期間，十多次獲得學(xué)術(shù)嘉獎(jiǎng)，包括　Alfred Sloan Research Fellowship, Broad Scholar Award, Mcknight Neuroscience of Brain Disorders Award等。

自閉癥是一種廣泛性發(fā)展障礙，以嚴(yán)重的、廣泛的社會(huì)相互影響和溝通技能的損害以及刻板的行為、興趣和活動(dòng)為特征的精神疾病。自閉癥在美國(guó)的發(fā)病率為萬(wàn)分之14.9。根據(jù)全世界的統(tǒng)計(jì)，自閉癥的發(fā)病率大約為萬(wàn)分之五，以中國(guó)目前現(xiàn)有的總?cè)丝跀?shù)量來(lái)估計(jì)，有五十萬(wàn)左右的自閉癥。該病男女發(fā)病率差異顯著，在我國(guó)男女患病率比例為4：1。目前科學(xué)家們對(duì)于自閉癥的病因仍然未知，很多研究人員懷疑自閉癥是由基因控制，再由環(huán)境因素觸發(fā)。雖然環(huán)境因素所扮演的角色仍未有定論，研究人員已通過(guò)基因組研究已識(shí)別出“自閉癥譜系障礙”的一些候選基因，其中很多都編碼突觸蛋白。最有希望的候選基因之一是Shank3，它在谷氨酸突觸上編碼一個(gè)關(guān)鍵的“突觸后密度蛋白”。

在這篇文章中，研究人員發(fā)現(xiàn)Shank3 被刪除的小鼠表現(xiàn)出幾個(gè)自閉癥特征，包括社會(huì)行為缺陷以及異常紋狀體突觸和異常皮質(zhì)-紋狀體回路。這些發(fā)現(xiàn)表明Shank3 在神經(jīng)連接中起關(guān)鍵作用，并且為它在與自閉癥相似的行為中可能發(fā)揮的功能提供了一個(gè)機(jī)制。

這是科學(xué)家們第一次獲得Shank3突變與自閉癥樣行為相關(guān)的直接證據(jù)。盡管目前研究表明只有很小比例的自閉癥患者存在Shank3基因突變，馮國(guó)平表示新研究發(fā)現(xiàn)將推動(dòng)他們?cè)谖磥?lái)的研究中更深入地探索其他突觸蛋白與多種精神疾病的聯(lián)系。現(xiàn)在，馮國(guó)平正領(lǐng)導(dǎo)他的研究小組進(jìn)一步解析可能與自閉癥相關(guān)的其他神經(jīng)突觸蛋白基因。