來自紐約大學醫(yī)學院，耶魯大學醫(yī)學院等處的研究人員發(fā)現(xiàn)毛囊干細胞和黑素干細胞(melanocyte)通過一個著名的信號通路：Wnt信號通路來共同控制頭發(fā)的顏色和頭發(fā)的生長，這說明通過調控Wnt信號途徑，也許能揭開白發(fā)形成過程之謎，并且有助于黑色素瘤的研究。這一研究成果公布在Cell雜志上，并被作為頭條文章進行推薦。

文章的通訊作者是紐約大學Langone醫(yī)學中心皮膚科副教授Mayumi Ito博士，他認為這項研究說明，調控Wnt信號通路，將可以作為白發(fā)定向治療的新治療手段。Wnt信號通路是一種已知的，在人體的許多生物過程中發(fā)揮作用的一種信號通路。

在幾十年以前，研究就已經(jīng)發(fā)現(xiàn)頭發(fā)的毛囊干細胞和色素細胞通過協(xié)同作用來控制頭發(fā)的顏色，但其深層次的原因并不明確。

在這篇文章中，研究人員通過小鼠實驗，檢測Wnt信號通路如何使毛囊和黑素干細胞協(xié)同活動，進而生成有色頭發(fā)。他們發(fā)現(xiàn)Wnt信號通路在兩種干細胞系協(xié)調和頭發(fā)色素的產(chǎn)生過程中發(fā)揮了關鍵作用，并且黑素干細胞Wnt信號通路的失活可導致脫色素，頭發(fā)即呈現(xiàn)出灰色。他們同時還發(fā)現(xiàn)頭發(fā)毛囊干細胞中的異常Wnt信號會阻止頭發(fā)的再生。

黑素干細胞能產(chǎn)生黑色素，從而使皮膚和頭發(fā)呈現(xiàn)黑色或深色。當Wnt蛋白結合在黑素細胞的時候，就會激活黑素細胞加速分裂。黑素干細胞可自我置換并分化。分化后的細胞繼續(xù)產(chǎn)生黑色素，并注入頭發(fā)之中。這些子細胞產(chǎn)生黑色素的多少，取決于一個人的基因，因而人的頭發(fā)會有淺黑、金發(fā)、紅發(fā)等多種顏色。

隨著人體衰老進程的加速，黑素干細胞無法保全，發(fā)生細胞凋亡或者失去應有的功能，因而才會導致頭發(fā)逐漸變成灰白、白色或銀色。這個過程中，Wnt信號蛋白質可能是問題的關鍵。

除此之外，研究人員還揭示了為什么壓力和驚嚇會加速頭發(fā)變白的原因，他們分析了兩種可能，一種可能是Wnt信號蛋白與壓力導致的化學反應過程相互作用，另一種可能是，壓力導致的化學反應過程直接影響到黑素細胞功能失常。

無論如何，這項研究都說明了Wnt信號通路很可能是調控黑素干細胞的關鍵途徑，也為也許能揭開白發(fā)形成過程之謎，并且有助于黑色素瘤的研究。