我們的大腦會在一生的時間里持續(xù)產(chǎn)生神經(jīng)細胞嗎？這是科學(xué)史上爭論最激烈的問題之一。從上世紀(jì)50年代開始，科學(xué)研究已經(jīng)暗示了這種可能性，但直到上世紀(jì)90年代末期，科學(xué)家才證實這種被稱為神經(jīng)發(fā)生的新的神經(jīng)細胞的誕生發(fā)生在成年靈長類動物和人類的大腦中。然而如今一項令人驚訝的新研究表明，在人腦的嗅球中，新的神經(jīng)細胞或許能夠生成，但卻無法存活——這里是鼻與腦之間的接口，并被認為是神經(jīng)發(fā)生的熱點區(qū)域。研究人員指出，這一發(fā)現(xiàn)或許將神經(jīng)發(fā)生從這一區(qū)域刪除，或者只是表明，一些人單憑嗅覺并不足以刺激他們的大腦。

    之前的研究曾在成年人的嗅球中找到過神經(jīng)發(fā)生的證據(jù)。但是瑞典斯德哥爾摩市卡羅林斯卡研究所的神經(jīng)科學(xué)家Jonas Frisén指出，這些研究測量的僅僅是由未成熟的神經(jīng)細胞產(chǎn)生的蛋白質(zhì)，從而留下了一個問題，即這些年輕的細胞是否會成長并與其他細胞相連接，最終形成一個功能網(wǎng)絡(luò)。如果新的嗅覺神經(jīng)細胞的成熟能夠貫穿人的一生，研究人員則應(yīng)該能夠在這一區(qū)域發(fā)現(xiàn)不同階段的神經(jīng)細胞。

    然而這并非是Frisén及其研究小組看到的結(jié)果。這一發(fā)現(xiàn)基于他與同事Kirsty Spalding在2005年偶然想出的一項技術(shù)——他們找到一個靈巧的方法來推斷神經(jīng)細胞的年齡。這一方法依賴于上世紀(jì)五六十年代進行的核試驗，這些試驗向大氣中釋放了大量的碳14；而大氣中的碳14從那時開始便一直在穩(wěn)定地衰減。因此，一個細胞在核試驗后誕生得越晚，那么它所含有的碳14就越少。

    在發(fā)表于5月下旬出版的《神經(jīng)細胞》雜志上的這項新研究中，Frisén、Spalding和同事測量了在驗尸過程中采集的15個大腦嗅球組織中的碳14水平——這些人分別出生于核試驗時期的前后。研究人員發(fā)現(xiàn)，嗅球中的神經(jīng)細胞都是相同的年齡，即與他們個人的年齡相等。Frisén說：“這個證據(jù)表明，在人類的這個區(qū)域，神經(jīng)發(fā)生并沒有出現(xiàn)?！?/SPAN>

    這一發(fā)現(xiàn)或許意味著，雖然人類從動物進化而來，但我們喪失在這一區(qū)域產(chǎn)生新的神經(jīng)細胞的能力緣于我們不再過多地依賴自己的嗅覺。另一方面，這或許說明生活在一座富裕的西方城市（例如斯德哥爾摩）的人們并沒有暴露在足夠多的新氣味中以保持其神經(jīng)細胞的活力。

    美國哈佛大學(xué)的神經(jīng)生物學(xué)家Jeffrey Macklis認為，這項研究盡管講究且嚴謹，但并沒有完全解決這個問題。Macklis的實驗室和其他科學(xué)家已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，在小鼠中，新生的神經(jīng)細胞在認知新氣味中扮演了一個獨一無二的角色，并且除非它們被陌生的氣味激活后才會死亡。Macklis指出，由于人類并不像嚙齒動物那樣依賴于嗅覺，因此這些神經(jīng)細胞可能較少形成。并且為什么人類形成的較少嗅覺神經(jīng)細胞依然無法存活呢？這或許是因為我們并沒有像其他動物那樣暴露在同樣多的氣味下。Macklis指出：“在富裕的西方都市里，我們每天洗澡；我們使用除臭劑、空氣清新劑。我們以我們的方式確保自己所接觸到的都是我們所知道的事物?！?/SPAN>

    此外，Macklis指出組織樣本同樣可能導(dǎo)致偏頗的結(jié)果。他強調(diào)，這項研究的捐贈人均死于卡羅林斯卡研究所，其中一些人濫用藥物或有精神病史，這些經(jīng)歷都會導(dǎo)致神經(jīng)發(fā)生的減少。他說，更好的試驗應(yīng)該在不斷暴露在新氣味下的健康人群中重復(fù)進行，例如廚師、品酒師、香料商，或外國旅行者。