科學家們發(fā)現(xiàn)大腦中的神經(jīng)前體細胞能夠分泌物質促進大腦免疫細胞的數(shù)量和活性，這些關鍵性的免疫細胞對于大腦健康有著至關重要的影響。該發(fā)現(xiàn)大大拓展了我們對干細胞及干細胞移植作用的認識。

神經(jīng)前體細胞能夠再生那些受到神經(jīng)退行性疾病或創(chuàng)傷破壞的大腦組織。現(xiàn)在，斯坦福大學醫(yī)學院的科學家們提出了神經(jīng)前體細胞抵御腦部損傷的一條新途徑，在此之前還無人認識到這其中的重要性。他們的文章發(fā)表在十月二十一日的Nature Neuroscience雜志上。

“將神經(jīng)干細胞移植到實驗動物的大腦中，可以加速中風或神經(jīng)退行性疾病后腦部的復原，”斯坦福大學醫(yī)學院神經(jīng)學與神經(jīng)科學教授Tony Wyss-Coray博士說?！安贿^人們還遠遠沒有弄清楚這一技術起作用的機制?！?/SPAN>

哺乳動物大腦中的神經(jīng)干細胞幾十年也不會發(fā)生什么本質改變，它們增殖僅供所處區(qū)域的日常需要，在絕大多數(shù)的大腦區(qū)域中，并未發(fā)現(xiàn)神經(jīng)干細胞的存在。

盡管神經(jīng)干細胞對于維持大腦健康很關鍵，但真正的神經(jīng)干細胞其實很少，比較常見的是其直系后代神經(jīng)前體細胞NPC?？焖俜至训?/SPAN>NPC能夠分化為包括神經(jīng)元在內的多種腦細胞。如果人們受到輻射或者被藥物阻礙了NPC增殖，就會引發(fā)記憶缺失（“化療腦”）。人們正在展開研究，希望給阿爾茨海默癥患者的大腦移植神經(jīng)干細胞能夠增強患者的記憶機能。

小膠質細胞microglia是大腦中起免疫作用的細胞，與絕大多數(shù)成熟腦細胞不同，小膠質細胞在成年期也能夠增殖，尤其是在對大腦損傷做出反應時。它們能夠移動到損傷位點，分泌多種“化學信號”物質，吞噬微生物入侵者或者死亡神經(jīng)元。

小膠質細胞通常分布于整個大腦中，形成一個監(jiān)控系統(tǒng)。如果這一監(jiān)控系統(tǒng)察覺了創(chuàng)傷或感染等干擾信號，小膠質細胞就會開始行動。它們開始增殖和膨脹，從戴眼鏡的小記者變身成為飛向事故現(xiàn)場的超人，并分泌殺敵物質或者呼叫增援。在這些激活的細胞中，負責清理垃圾的溶酶體大量集結，隨時準備擊潰病原體或者細胞殘骸。

除了擔任巡邏隊和清道夫，小膠質細胞還會分泌出幫助神經(jīng)元生長的物質，并不斷修剪著不需要的神經(jīng)元連接。不過和其他免疫細胞一樣，小膠質細胞活性異常也是有害的。它們會開始清除健康細胞（如帕金森癥）或者停止清理腦部垃圾（如阿爾茨海默癥）。

Wyss-Coray及其同事通過一系列實驗發(fā)現(xiàn)，NPC分泌的物質能夠激活小膠質細胞。研究人員發(fā)現(xiàn)哺乳動物大腦中NPC形成新神經(jīng)元的兩個區(qū)域中，小膠質細胞特別多也特別活躍。研究人員將小鼠的小膠質細胞與NPC在培養(yǎng)基中共同孵育，兩天后他們發(fā)現(xiàn)小膠質細胞增殖得更多，并表達了多種信號分子，細胞中的溶酶體也更多?！靶∧z質細胞正準備行動，”Wyss-Coray說。

他們將NPC注入到小鼠大腦本不含NPC的區(qū)域，并在另外那個大腦半球中的相應位置注入對照溶液。研究顯示，大腦兩邊的小膠質細胞增殖情況及其活性存在顯著差異，注入NPC的區(qū)域“超人”態(tài)小膠質細胞更多。而用去除了NPC的培養(yǎng)基液代替NPC進行實驗，也出現(xiàn)了相似結果。顯然，是NPC分泌的物質刺激了小膠質細胞的改變。

研究人員還發(fā)現(xiàn)，NPC比其他類型細胞分泌的血管內皮生長因子VEGF更多，VEGF是刺激血管形成且對神經(jīng)元有益的熱點分子。由于腫瘤快速生長需要大量血液供給，阻斷VEDF的藥物（如Avastin）常被用于治療癌癥。

VEGF還能促進小膠質細胞增殖，研究人員將VEGF注入小鼠大腦右半球，而左半球注入對照，其結果與之前的實驗一致。而后他們用去除了VEGF和NPC的培養(yǎng)基進行了同樣的實驗，研究顯示出幾乎完全相反的結果。

“我們證實，NPC產(chǎn)生的VEGF對小膠質細胞行為有重要影響，”Wyss-Coray說。“這一發(fā)現(xiàn)非常重要，因為在所有神經(jīng)退行性疾病中都涉及了失控的小膠質細胞?！边@項研究將有望幫助人們對這些失控的小膠質細胞進行重編程。