麻風病（Leprosy）是一種細菌性疾病，可以擴散至身體肌肉及其它組織，導致神經(jīng)退行性變及肌無力。發(fā)表在《細胞》（Cell）雜志上的一項最新研究揭示：導致麻風傳播感染的細菌劫持了成人神經(jīng)系統(tǒng)中的特化細胞（specialized cell），將其重編程至干細胞樣狀態(tài)，然后再使之轉(zhuǎn)變?yōu)榱思蛹毎＿@些研究發(fā)現(xiàn)有可能促使開發(fā)出對抗細菌感染及退行性疾病的新治療策略，以及用于再生醫(yī)學的新工具。

論文的資深作者、愛丁堡大學的Anura Rambukkana說：“這是第一次演示，一種細菌病原體如何在感染過程中利用我們成體組織細胞的基因組可塑性來自然生成干細胞。我們的研究發(fā)現(xiàn)為早期階段阻止感染進程，以及將成體組織細胞重編程為干細胞再生機體損傷組織，指明了新方向?！?/SPAN>

麻風分枝桿菌(M. leprae)是麻風的致病菌，其最初感染的是周圍神經(jīng)系統(tǒng)的成體雪旺（Schwann）細胞。雪旺細胞通常包繞著神經(jīng)隔離通過的電信號。麻風細菌必須擴散到其他組織才能傳播感染，然而它們是如何做到的是一個由來已久的謎題。由于雪旺細胞能夠轉(zhuǎn)變?yōu)樘貏e的修復細胞，幫助損傷后的成體神經(jīng)恢復，Rambukkana和同事們懷疑麻風分枝桿菌利用了這種不同尋常的可塑性來傳播感染。

為了驗證這一想法，研究人員用麻風分枝桿菌感染了來自小鼠的成體雪旺細胞。細菌通過關閉成熟細胞中的活躍基因，開啟胚胎發(fā)育過程中表達的基因，將這些細胞重編程至一種干細胞樣狀態(tài)。隨后，麻風分枝桿菌又將這些不成熟的細胞轉(zhuǎn)變?yōu)榱思蛹毎?，通過這一過程將感染傳播給肌肉。當研究人員將充滿細菌的不成熟細胞注入到成體小鼠的肌肉中，細菌傳播到了各種類型的肌細胞。

Rambukkana 說：“我們的研究表明：宿主細胞重編程或許是早期細菌感染促進感染擴散的一個必要事件。通過識別早期分子靶標，或是與重編程相關的診斷標志物，將有可能預防感染進展，患者神經(jīng)損傷以及隨后的殘疾?！?/SPAN>