來自波士頓大學(xué)醫(yī)學(xué)院(BUSM)的研究人員在發(fā)表于2013年二月《表觀基因組學(xué)》（Epigenomics）雜志上一篇綜述文章（review article）中，提出了關(guān)于腫瘤形成的表觀遺傳新假說，對于導(dǎo)致祖細(xì)胞演變成為癌細(xì)胞的原因提出了一些新觀點。這篇文章還提供了一些例子，表明表觀遺傳藥物可能不僅有助于癌癥治療，還能降低癌癥復(fù)發(fā)的可能性。

論文是由波士頓大學(xué)癌癥中心的研究人員共同撰寫。波士頓大學(xué)醫(yī)學(xué)院醫(yī)學(xué)兼職講師Sibaji Sarkar博士是這篇文章的通訊作者。

癌癥是一種以細(xì)胞失控性生長、分裂，及侵襲其他組織為特征的復(fù)雜疾病。2004年，發(fā)表在《自然醫(yī)學(xué)》（Nature Medicine）雜志上的一篇綜述文章提出，表觀遺傳學(xué)和許多其他因子在起源于癌癥干細(xì)胞的腫瘤形成中起重要作用。表觀遺傳學(xué)是一種基因相同的細(xì)胞差異表達基因?qū)е虏煌硇偷默F(xiàn)象。

在這篇新文章中，Sarkar和同事們提出：表觀遺傳過程，尤其是DNA甲基化，有可能會協(xié)同其他的細(xì)胞和環(huán)境事件觸發(fā)體細(xì)胞形成癌癥祖細(xì)胞。DNA甲基化是一個DNA修飾途徑，可導(dǎo)致基因沉默。由于缺乏可靠的證據(jù)證實存在癌癥干細(xì)胞，這一假說探討了關(guān)于可能演變成癌癥的細(xì)胞形成與存在一種可能的解釋。研究人員還探討了盡管遺傳傾向相同，卻只有部分個體患癌的原因。

在癌細(xì)胞中，一些腫瘤抑制基因被維持在高甲基化水平。而同時，許多的癌基因，或是有潛力致癌的基因則被激活或是處于較低的甲基化水平。存在高低兩種甲基化程度這一明顯的異常，有可能要通過兩種過程區(qū)室化，和/或在特異位點多種輔助蛋白的幫助下甲基化系統(tǒng)和去甲基化系統(tǒng)同時運作才能進行解釋。

作者們推測，DNA甲基化酶和去甲基化酶兩種酶存在于細(xì)胞中，共同調(diào)控了甲基化和去甲基化過程。輔助蛋白和/或小RNA因子能夠?qū)⑦@些酶引導(dǎo)到它們的作用位點，導(dǎo)致在相同的細(xì)胞環(huán)境中，一些基因甲基化，而另一些則沒有甲基化。甲基化和去甲基化區(qū)域附近的DNA序列也有可能在這些事件中發(fā)揮了作用。在藥物治療過程中，去甲基化系統(tǒng)占據(jù)主導(dǎo)地位，而甲基化酶下調(diào)，導(dǎo)致了沉默基因重新表達。

最近的研究表明，在標(biāo)準(zhǔn)化療之前，及聯(lián)合給予表觀遺傳藥物治療可以降低癌癥復(fù)發(fā)的機會。

“眾所周知，祖細(xì)胞可以導(dǎo)致癌癥復(fù)發(fā)，因為表觀遺傳藥物可以幫助破壞祖細(xì)胞，這些藥物可能有助于降低癌癥復(fù)發(fā)的機會，改善癌癥患者長期結(jié)局。盡管我們的假說是建立在當(dāng)前的認(rèn)知之上，我們也提出了一些未來有待深入探討的重要的和令人興奮的領(lǐng)域，”Sarkar說。