SALL4基因負責調(diào)節(jié)胚胎干細胞的自我更新，是許多癌癥中的關鍵基因，例如肝癌。現(xiàn)在，哈佛干細胞研究所HSCI的研究人員，在肝癌模型中對SALL4基因進行研究，找到了阻斷其活性的新型藥物。這項研究發(fā)表在新英格蘭醫(yī)學雜志（New England Journal of Medicine）上。

SALL4基因能夠維持干細胞的持續(xù)分裂，避免其成為成熟細胞。在正常情況下，SALL4只在胚胎發(fā)育階段表達。不過在許多癌癥中，細胞都會重新表達這一基因，例如急性髓細胞白血病、肝癌、肺癌、胃癌、卵巢癌、子宮內(nèi)膜癌和乳腺癌等等。這說明SALL4基因在腫瘤形成中有重要作用。

肝癌是最具侵襲性的癌癥之一，研究人員在小鼠的肝臟腫瘤中發(fā)現(xiàn)，敲除SALL4基因，或者通過抑制劑干擾其蛋白產(chǎn)物的活性，都對這一疾病有治療作用。

“雖然我們的研究主要針對肝癌，但這一結論也適用于肺癌、乳腺癌、卵巢癌等許多癌癥，”領導這項研究的Daniel Tenen說?！?/SPAN>SALL4是癌癥的一個重要指標，我們可以用小分子藥物來阻斷SALL4的功能，也可以預測這種治療方式對患者的效果?！?/SPAN>

SALL4基因的蛋白產(chǎn)物是一種轉錄因子。在癌癥研究領域，將轉錄因子作為治療靶標并不常見，因為要找到能安全起作用的藥物并不容易。目前，絕大多數(shù)癌癥研究者，還是將藥物開發(fā)的重心放在激酶身上。

HSCI的研究人員分析了SALL4基因的生物學機制，找到了能夠安全起作用的抑制劑，并在癌細胞中抑制了SALL4蛋白的活性。SALL4基因編碼的蛋白，會關閉腫瘤抑制基因，從而使細胞分裂脫離控制。研究人員用小分子藥物靶標這一蛋白，成功使腫瘤停止生長。

“在制藥公司的眼中，除激酶和細胞表面分子以外的靶標，都難以用來制藥，”Tenen說。“但對我而言，這是一種不必要的限制。”這篇文章的共同作者，哈佛大學醫(yī)學院的助理教授Li Chai，曾于今年早些時候在Blood雜志上發(fā)表文章指出，SALL4蛋白抑制劑對白血病細胞也有類似的治療作用。

Chai從急性髓細胞白血病患者獲取血樣，并用SALL4蛋白抑制劑處理這些白血病細胞，然后將這些血樣移植到小鼠體內(nèi)。研究顯示，小鼠的急性髓細胞白血病得到了緩解?！皩ふ覍φ＝M織毒性低的新型藥物，可以大大提高癌癥患者的生活質量，”Chai說。

目前，研究人員正在進一步挖掘SALL4抑制劑的治療潛力，希望能夠將這類藥物用于其他癌癥的治療?！耙恍┲匾纳飳W靶標沒有受到制藥公司的足夠重視，我們希望這項研究能夠推動這一領域的藥物研發(fā)，”Tenen說。