來自加州大學(xué)圣地亞哥分校醫(yī)學(xué)院的研究人員，第一次分離出了最終導(dǎo)致惡性肝細(xì)胞癌（HCC）的祖細(xì)胞并確定了它們的特征。HCC是最常見的肝癌類型。研究人員找到了一些方法可在腫瘤顯而易見很早之前便鑒別并分離出這些HCC祖細(xì)胞(HcPC)。

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在發(fā)表于10月10日《細(xì)胞》（Cell）雜志上的新論文中，研究負(fù)責(zé)人、藥理學(xué)和病理學(xué)教授Michael Karin及其同事們報(bào)告稱，這些HcPC在通常存在于肝受損或肝硬化中的異常病變內(nèi)形成。這樣的肝臟損傷可能是由于像肝炎一類的病毒感染或慢性酗酒所導(dǎo)致。

論文的共同作者、Karin 實(shí)驗(yàn)室博士后研究人員Debanjan Dhar 博士說：“過去并不確定這些異常病變只是組織損傷觸發(fā)的一種再生（愈合）反應(yīng)，還是包含有腫瘤祖細(xì)胞的癌前病變。在這里我們證實(shí)，HcPC有可能源自異常病變，可以進(jìn)展為惡性腫瘤，并進(jìn)一步證實(shí)了HcPC惡性進(jìn)展為充分生長(zhǎng)的肝癌依賴于它們周圍的微環(huán)境?！?SPAN lang=EN-US>

研究人員基于幾種生物標(biāo)記物確定了HcPC的特征，可將它們與正常細(xì)胞區(qū)分開來。他們還發(fā)現(xiàn)了HcPC中對(duì)于“它們的惡性潛能至關(guān)重要的一些激活的細(xì)胞信號(hào)通路，”Dhar說。

這些研究發(fā)現(xiàn)對(duì)于治療肝癌或許會(huì)產(chǎn)生深遠(yuǎn)的影響。在美國(guó)相比于其他的癌癥類型肝癌相對(duì)少見，但它難于診斷和治療，患者預(yù)后不良。根據(jù)美國(guó)國(guó)家衛(wèi)生研究院的數(shù)據(jù)，肝癌通常在確診3-6個(gè)月后致命。在美國(guó)每年估計(jì)有3萬(wàn)新增肝癌病例，其中主要是男性。每年超過21,600名美國(guó)人死于肝癌，幾十年來這一比率呈緩慢增長(zhǎng)。在全球的其他地方，肝癌是癌癥相關(guān)死亡的一個(gè)主要原因。

大多數(shù)的癌癥在盡可能早的階段都能進(jìn)行極好的檢測(cè)和治療。肝癌是一個(gè)問題，因?yàn)樗陌l(fā)展緩慢，往往不顯示癥狀。Dhar說，到檢測(cè)得到時(shí)往往已進(jìn)入晚期，沒有有效的治療。

“我們的研究發(fā)現(xiàn)可以轉(zhuǎn)化為早期檢測(cè)和治療干預(yù)。更好地了解HcPC細(xì)胞網(wǎng)絡(luò)，將為我們提供新的有效的治療靶點(diǎn)，”Dhar說。

例如，研究人員在一組丙型肝炎病毒感染、但還沒有形成肝癌的患者的穿刺活檢組織中檢測(cè)到了“潛在”惡性病變。丙型肝炎是肝癌形成的一個(gè)重要風(fēng)險(xiǎn)因子。

Dhar說基于HcPC標(biāo)記物在高風(fēng)險(xiǎn)患者中鑒別癌前病變，將實(shí)現(xiàn)早期檢測(cè)和治療干預(yù)。此外，在未來還可以開發(fā)出一些療法甚至可在腫瘤形成之前特異性地消除HcPC。