歐洲生物信息研究所（EMBL-EBI）和Wellcome Trust Sanger研究所的科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，一些免疫細(xì)胞能夠通過生產(chǎn)一種類固醇，關(guān)閉自身的活性。這一發(fā)現(xiàn)于五月八日發(fā)表在Cell旗下的Cell Reports雜志上。

當(dāng)你第一次使用類固醇藥物時(shí)（例如治療濕疹用的可的松軟膏），你會(huì)直觀感受到這類藥物抑制免疫應(yīng)答的高效率。在正常情況下，當(dāng)機(jī)體認(rèn)為免疫細(xì)胞已經(jīng)完成了使命時(shí)，就會(huì)開始生產(chǎn)類固醇物質(zhì)。不過，迄今為止人們還不清楚具體是哪些細(xì)胞承擔(dān)了這項(xiàng)任務(wù)。

T細(xì)胞是由胸腺內(nèi)的淋巴干細(xì)胞分化而成，是淋巴細(xì)胞中數(shù)量最多，功能也最復(fù)雜的一類細(xì)胞。按功能可以把T細(xì)胞分為三個(gè)亞群：輔助性T細(xì)胞、抑制性T細(xì)胞和細(xì)胞毒性T細(xì)胞。這些細(xì)胞的正常功能對人類抵御疾病非常重要。

Th2細(xì)胞能通過分泌多種細(xì)胞因子，參與寄生蟲感染、過敏性疾病、腫瘤免疫和妊娠過程的免疫調(diào)控。研究人員在寄生蟲感染的過程中，對免疫系統(tǒng)的T輔助細(xì)胞Th2進(jìn)行了深入分析。他們發(fā)現(xiàn)，在Th2的分化過程中，類固醇生物合成通路存在著差異性的上調(diào)。Th2細(xì)胞在特定的時(shí)間點(diǎn)，會(huì)生產(chǎn)一種叫做孕烯醇酮（pregnenolone）的類固醇。

“看到這樣的現(xiàn)象令我們倍感驚訝。進(jìn)一步的體外實(shí)驗(yàn)顯示，這種類固醇參與了T細(xì)胞增殖的調(diào)控，”文章的第一作者Bidesh Mahata說。

“我們對大量的單細(xì)胞測序數(shù)據(jù)進(jìn)行了深入分析，”文章的資深作者Sarah A. Teichmann解釋道。大量的單細(xì)胞RNA測序和定量PCR數(shù)據(jù)顯示，Th2細(xì)胞中的孕烯醇酮合成與免疫抑制有關(guān)，這是Th2細(xì)胞參與免疫抑制的一種途徑。

隨后，研究人員通過實(shí)驗(yàn)證實(shí)了這一點(diǎn)，孕烯醇酮不僅能夠抑制Th細(xì)胞的增殖，還能抑制B細(xì)胞免疫球蛋白的類型轉(zhuǎn)換。“這說明，Th2細(xì)胞分化成為類固醇生產(chǎn)細(xì)胞，是令免疫系統(tǒng)恢復(fù)平衡的一個(gè)重要機(jī)制。” Bidesh補(bǔ)充道。

研究人員總結(jié)道，免疫系統(tǒng)內(nèi)部存在著恢復(fù)自身平衡的重要機(jī)制。在Th2介導(dǎo)的免疫應(yīng)答過程中，孕烯醇酮的生產(chǎn)是這種恢復(fù)機(jī)制的一個(gè)重要部分。 而這項(xiàng)研究將有助于人們進(jìn)一步理解癌癥、自身免疫疾病和寄生蟲感染，并在此基礎(chǔ)上開發(fā)更好的治療方式。