去年佛羅里達大學的研究團隊曾經(jīng)在Science雜志上發(fā)表文章，通過一種櫛水母（Mnemiopsis leidyi）的基因組撼動了進化樹的根基，那篇文章一經(jīng)發(fā)表就引起了熱議?，F(xiàn)在，他們又在Nature雜志上發(fā)布了另一種櫛水母的基因組草圖，再次驗證了自己的觀點。

櫛水母（ctenophore）通過特殊的纖毛在海洋中游動，看起來就像是迪廳的球形燈。它們通過粘乎乎的觸手捕獲食物。“它們就像是來到地球的外星人，”佛羅里達大學的神經(jīng)科學家Leonid Moroz說。

Moroz和他的團隊對太平洋側(cè)腕水母（Pleurobrachia bachei）進行了基因組測序，他們發(fā)現(xiàn)櫛水母擁有獨一無二的神經(jīng)系統(tǒng)。其他動物共用許多與免疫、發(fā)育和神經(jīng)功能有關(guān)的基因家族，但櫛水母完全不具備這些基因。這不僅令櫛水母更加神秘，也再次證實櫛水母是獨立演化出自己的神經(jīng)系統(tǒng)。

櫛水母一直令分類學家們頭疼不已。它們和水母看起來很相似，曾經(jīng)被視為刺胞動物（包括水母）的姐妹群(Sister group)。也有人將櫛水母放在缺乏神經(jīng)系統(tǒng)的扁盤動物和海綿之后，因為櫛水母具有能夠檢測光、感知獵物和移動肌肉組織的神經(jīng)系統(tǒng)。

Moroz認為，櫛水母與所有動物的共同祖先是近親。他在去年的Science文章中提出，神經(jīng)系統(tǒng)出現(xiàn)了兩次各自獨立的演化，櫛水母的神經(jīng)系統(tǒng)演化與其他動物完全不同?，F(xiàn)在，P. bachei基因組分析為這一觀點提供了有力的支持。

研究顯示，P. bachei基因組不僅缺乏其他動物的共有基因，而且不具備調(diào)控基因表達的microRNA。此外，櫛水母的神經(jīng)系統(tǒng)還缺乏普通神經(jīng)系統(tǒng)中的標準組分。 其他動物的神經(jīng)系統(tǒng)都使用同樣的十種主要神經(jīng)遞質(zhì)，而太平洋側(cè)腕水母則只用了其中的一兩個。Moroz推測，這種生物可能使用了其他未知分子來完善神經(jīng)系統(tǒng)，例如特殊的蛋白激素等。

櫛水母的上述獨特性質(zhì)，讓研究團隊確信它的神經(jīng)系統(tǒng)演化獨立于其他動物，大約在五億年前從進化樹上分支開。“人們總認為復雜的神經(jīng)系統(tǒng)不可能進化兩次，” Moroz。“但這一事件的確發(fā)生了。”

神經(jīng)系統(tǒng)在不同動物分支中演化兩次的觀點，一直令慕尼黑大學的進化生物學家Gert Wörheide著迷。不過他并不認同Moroz等人給櫛水母安排的進化位置，他認為所有動物的共同祖先可能與櫛水母沒什么關(guān)系。

P. bachei的神經(jīng)系統(tǒng)也可能是后來發(fā)生的某種適應性改變，他說。“我認為現(xiàn)在斷言櫛水母在進化樹中的地位還為時過早。”