大腦的老化機(jī)制很大程度上仍是一個(gè)有待解答的問題，其部分原因在于這一器官基本上與機(jī)體的其他系統(tǒng)不存在直接的聯(lián)系。

在近期發(fā)表于《科學(xué)》（Science）雜志上的一項(xiàng)研究中，Weizmann研究所神經(jīng)生物學(xué)系教授Michal Schwartz以及免疫學(xué)系Ido Amit博士發(fā)現(xiàn)了一些證據(jù)，表明一種獨(dú)特的“標(biāo)記”有可能是認(rèn)知衰退和老化之間的一個(gè)“缺失環(huán)節(jié)”?？茖W(xué)家們相信在未來這一研究發(fā)現(xiàn)可能促成一些新的治療延緩或逆轉(zhuǎn)老年人的認(rèn)知能力下降。

直至十年前，科學(xué)教條還認(rèn)為血腦屏障阻止了血源性免疫細(xì)胞攻擊和破壞腦組織。但在長期一系列的研究中，Schwartz研究小組證實(shí)實(shí)際上免疫系統(tǒng)在損傷后的大腦康復(fù)以及維持腦正常功能中起重要作用。他們發(fā)現(xiàn)，這種大腦-免疫互作發(fā)生于大腦區(qū)域中一個(gè)獨(dú)特的界面上。

這一稱作為脈絡(luò)叢（choroid plexus）的界面存在于大腦的四個(gè)腦室中，它將血液與腦脊髓液分隔開。Schwartz說：“脈絡(luò)叢作為免疫系統(tǒng)的一個(gè)‘遙控裝置’影響了大腦的活動(dòng)。大腦釋放的一些生化‘危險(xiǎn)’信號通過這一界面被感知；轉(zhuǎn)而，通過與脈絡(luò)叢的通訊血源性的免疫細(xì)胞參與到其中。這一通訊對于維持認(rèn)知能力以及促進(jìn)新腦細(xì)胞產(chǎn)生極為重要。”

Schwartz和其研究小組獲得的這一研究發(fā)現(xiàn)表明，多年的認(rèn)識(shí)能力下降或許不僅與某人的“實(shí)際年齡”有關(guān)，還與某人的“免疫年齡”相關(guān)，即隨著時(shí)間的推移免疫功能的改變有可能促成了大腦功能的改變——個(gè)體的免疫年齡不一定與其實(shí)際年齡相一致。

為了驗(yàn)證這一理論，Schwartz和研究生Kuti Baruch及Aleksandra Deczkowska，與免疫學(xué)系的Amit和他的研究小組展開了合作。研究人員利用下一代測序技術(shù)繪制出了年輕和老年小鼠中包括脈絡(luò)叢在內(nèi)的11個(gè)不同器官的基因表達(dá)變化圖譜，鑒別和比較了與衰老過程相關(guān)的一些信號通路。

由此，他們鑒別出了唯一存在于脈絡(luò)叢而非其他器官中的一個(gè)非常獨(dú)特的“衰老標(biāo)記”。他們發(fā)現(xiàn)β干擾素是這一標(biāo)記的一個(gè)主要組件。機(jī)體正常生成β干擾素來對抗病毒感染。這一蛋白似乎對大腦產(chǎn)生了負(fù)面影響：當(dāng)研究人員將一種阻斷β干擾素活性的抗體注入到老年小鼠的腦脊髓液中時(shí)，小鼠的認(rèn)知能力得到恢復(fù)，它們能夠形成新的腦細(xì)胞。

科學(xué)家們還在老年人大腦中鑒別出了這一獨(dú)特的標(biāo)記?？茖W(xué)家們希望，在未來這一研究法相可幫助阻止或逆轉(zhuǎn)老年認(rèn)知能力下降，找到一些方法來讓大腦的“免疫年齡”保持年輕。