來(lái)自劍橋大學(xué)的Sadaf Farooqi教授已經(jīng)從事肥胖相關(guān)基因研究十五年了，他合作取得的第一項(xiàng)重大突破成果是在1997年，當(dāng)時(shí)來(lái)自巴基斯坦的一對(duì)嚴(yán)重肥胖的表兄妹被轉(zhuǎn)給他們，進(jìn)行臨床評(píng)估，結(jié)果發(fā)現(xiàn)這兩孩子都缺乏leptin，也就是大名鼎鼎的瘦素。

近期Farooqi教授與另外一位學(xué)者在Cell雜志上發(fā)表了題為“The Hunger Genes: Pathways to Obesity”的綜述文章，指出治療肥胖的希望在于饑餓基因。

文章中提到，在全球，肥胖及其相關(guān)的并發(fā)疾病，如II型糖尿病、心血管疾病和癌癥等迅速增多，已經(jīng)成為了一個(gè)主要的健康問題。對(duì)于美食的無(wú)法抵抗，以及運(yùn)動(dòng)能量的消耗減少是其中的一部分原因，但是如果能更進(jìn)一步的了解肥胖發(fā)生過(guò)程中，或者說(shuō)肥胖易感人群的分子機(jī)制，病理原理和行為模式，也許將能更好的預(yù)防和治療肥胖。

饑餓基因

所謂饑餓基因其實(shí)就是調(diào)控人類饑餓痛感的瘦素基因，瘦素(leptin)控制著人的食物攝取量以及體重，同時(shí)延緩饑餓感，瘦素能夠通過(guò)一種被成為長(zhǎng)期勢(shì)差的過(guò)程增強(qiáng)在大腦海馬區(qū)域腦細(xì)胞之間的聯(lián)系能力。

具體來(lái)說(shuō)這種基因產(chǎn)物由146aa組成的單鏈蛋白質(zhì)，分子量為16kDa，瘦素由脂肪組織分泌，自1995年被發(fā)現(xiàn)后就一直受到肥胖和2型糖尿病領(lǐng)域的研究人員的關(guān)注，與胰島素一樣，瘦素也參與了調(diào)控機(jī)體能量攝入和支出的調(diào)控網(wǎng)絡(luò)，并且肥胖人群中也會(huì)出現(xiàn)瘦素缺乏或抵抗。

最新一項(xiàng)研究表明，瘦素不僅可以通過(guò)神經(jīng)元在動(dòng)物體內(nèi)傳遞飽腹信號(hào)，而且還可以通過(guò)神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞完成這一任務(wù)。

研究人員發(fā)現(xiàn)一種特殊的神經(jīng)膠質(zhì)細(xì)胞類型，即星狀膠質(zhì)細(xì)胞(Astrocyte)，能對(duì)瘦素作出應(yīng)答，從而積極參與下丘腦中的瘦素信號(hào)途徑。膠質(zhì)細(xì)胞可以細(xì)分為膠質(zhì)、小膠質(zhì)（Microglial）、星形細(xì)胞（Astrocyte）和鞘細(xì)胞（Schwann），其中星形膠質(zhì)細(xì)胞，是哺乳動(dòng)物腦內(nèi)分布最廣泛的一類細(xì)胞，也是膠質(zhì)細(xì)胞中體積最大的一種。

為了驗(yàn)證這一點(diǎn)，研究人員敲除了成年小鼠星狀膠質(zhì)細(xì)胞中的瘦素受體，結(jié)果發(fā)現(xiàn)這項(xiàng)細(xì)胞就會(huì)變小，形成參與喂食環(huán)路（feeding circuits，生物通譯）神經(jīng)元中的更多突觸。

之后研究人員又在這些受體被敲除的小鼠中注射入瘦素，發(fā)現(xiàn)正常的抑制食欲的作用消失了。并且當(dāng)研究人員又加入一種饑餓激素：ghrelin，敲除小鼠就會(huì)吃的比對(duì)照組的小鼠更多。