近年來越來越多的證據(jù)表明，特定的獲得性性狀可以遺傳給下一代。不過，獲得性性狀的遺傳仍然存在爭議，因為人們還不了解這一現(xiàn)象背后的確切分子機制。

表觀遺傳學修飾能在不改變DNA序列的情況下調(diào)控基因的表達。三月十四日的三月十四日Nature Genetics雜志發(fā)表的一項研究證實，父母的行為會通過表觀遺傳影響孩子的健康。科學家們發(fā)現(xiàn)，雖然不良飲食習慣沒有引入基因突變，但它的健康影響能通過卵子和精子延續(xù)到下一代。

德國科學家Peter Huypens及其同事將遺傳背景相同的小鼠分為三組，在六周時間內(nèi)給它們分別提供高脂、低脂和正常膳食。高脂飲食的小鼠越來越胖，并且表現(xiàn)出葡萄糖耐受不良（二型糖尿病的早期表現(xiàn)）。

研究人員收集這些小鼠的卵子和精子進行體外授精（IVF），并將IVF胚胎移植到健康母鼠體內(nèi)。他們通過這種方式排除了包括微生物組在內(nèi)的各種混淆因素，IVF小鼠表現(xiàn)出的性狀或行為只可能來自于卵子和精子。

研究人員在IVF小鼠成年后為其提供高脂飲食。他們發(fā)現(xiàn)，父母都胖的小鼠更容易增重和葡萄糖耐受不良，父母都瘦的小鼠體重增加得最少。也就是說，父母不良飲食的健康影響是可以疊加的。

這項研究顯示，IVF小鼠之間還存在性別差異。在父母肥胖的情況下，雌性IVF小鼠更容易增重，而雄性IVF小鼠更容易葡萄糖耐受不良。此外，與父親的飲食習慣相比，母親的飲食習慣對孩子的代謝影響更大。此前的一些人類流行病研究也發(fā)現(xiàn)了類似的現(xiàn)象。

那么，這些性狀究竟是如何傳遞下去的呢？目前人們提出的表觀遺傳機制主要有兩個：DNA甲基化和microRNA。研究人員發(fā)現(xiàn)，肥胖小鼠和健康小鼠的甲基化模式和RNA轉(zhuǎn)錄本的確存在差異，但還不清楚這些差異是否就是IVF后代受到影響的原因。

自然界所有父母們都能將自己的DNA留給后代，然而父母對孩子的影響遠遠不止于此，比如表觀遺傳、妊娠和分娩、母乳喂養(yǎng)以及育兒過程。正是這些超越基因的饋贈讓孩子們得以健康成長，應對這個世界上的各種挑戰(zhàn)。Science雜志之前推出的育兒特刊通過一系列文章向人們指出，養(yǎng)孩子已經(jīng)不只是為孩子提供食物、住所、保護和教育，廣義上的育兒實際上從受孕之前就已經(jīng)開始。

2014年中科院孫青原研究組曾在PNAS雜志上發(fā)表文章指出，父親的糖尿病前期癥狀影響了后代的表觀遺傳學修飾，這樣的影響能遺傳好幾代。研究人員構(gòu)建了不涉及基因的小鼠糖尿病前期模型。他們發(fā)現(xiàn)，父本的前期糖尿病會通過精子的表觀遺傳學改變，提高后代對糖尿病的敏感性。如果小鼠具有糖尿病前期的癥狀，其后代會出現(xiàn)葡萄糖耐受不良和胰島素抵抗。這項研究不僅為獲得性性狀的遺傳提供了分子基礎(chǔ)，還揭示了肥胖癥、二型糖尿病和其他慢性代謝疾病如此普遍的原因。

2015年Science雜志發(fā)表的兩篇文章表明，父親的飲食會改變精子的RNA，進而影響后代的基因調(diào)控。近年來人們逐漸意識到，男性能通過多種途徑對自己的后代產(chǎn)生影響，比如精子表觀基因組、微生物組轉(zhuǎn)移和精液信號傳導。這兩項研究相輔相成地展示了父親飲食對精子RNA的重要影響，這種影響能改變后代的基因調(diào)控，引起相應的代謝紊亂。