來自牛津大學(xué)和巴塞爾大學(xué)的一項(xiàng)研究，有可能指出了隨著年齡的增長維持我們免疫系統(tǒng)的方法。

在發(fā)表于《自然免疫學(xué)》（Nature Immunology）雜志上的一篇論文中，科學(xué)家們描述了他們發(fā)現(xiàn)Foxn1蛋白效應(yīng)的過程，Foxn1是有效免疫系統(tǒng)發(fā)育中一個(gè)關(guān)鍵的因子。

像所有的高等動(dòng)物一樣，人類利用T細(xì)胞作為免疫系統(tǒng)的組成部分對(duì)抗感染和癌癥。T細(xì)胞是在胸腺器官中生成，當(dāng)成熟時(shí)在那里它們會(huì)與胸腺上皮細(xì)胞(TEC)密切互動(dòng)。沒有TEC的人無法生成T細(xì)胞，這會(huì)嚴(yán)重?fù)p害免疫系統(tǒng)，由此增加遭受危及生命的感染及罹患癌癥的風(fēng)險(xiǎn)。

20年前，人們確定了轉(zhuǎn)錄因子Foxn1是對(duì)TEC正常發(fā)育至關(guān)重要的一個(gè)分子。2012年，來自中科院動(dòng)物研究所的研究人員在斑馬魚中證實(shí)Foxn1通過mcm2維持胸腺上皮細(xì)胞，支持了T細(xì)胞發(fā)育。相關(guān)論文發(fā)表在PNAS上。

2014年，愛丁堡大學(xué)的一個(gè)科學(xué)家小組第一次成功地再生了一個(gè)活體器官——胸腺。研究人員的研究對(duì)象是胸腺細(xì)胞產(chǎn)生的一個(gè)蛋白質(zhì)，叫做FOXN1，它可幫助控制重要的基因如何開啟。通過不斷提高FOXN1的水平，研究小組可指導(dǎo)干細(xì)胞樣細(xì)胞來重建器官。研究結(jié)果發(fā)表在《Development》雜志上。

然而，直到現(xiàn)在尚未鑒別出受到Foxn1直接控制，由此對(duì)各種TEC功能負(fù)責(zé)的基因。

研究人員利用新實(shí)驗(yàn)?zāi)Ｐ秃头治龉ぞ撸{(diào)查了Foxn1調(diào)控的基因以及對(duì)這些基因產(chǎn)生的影響。轉(zhuǎn)錄因子結(jié)合我們DNA中的特定部分，研究人員首先確定了Foxn1結(jié)合的DNA序列。由此，他們發(fā)現(xiàn)了表達(dá)受到這一主控因子調(diào)控的成百上千的基因。這包括對(duì)吸引血液中注定會(huì)變成T細(xì)胞的前體細(xì)胞去到胸腺至關(guān)重要的基因，指定這些前體細(xì)胞變?yōu)?/span>T細(xì)胞的基因，以及提供分子機(jī)器使得能夠選擇出最好地服務(wù)于個(gè)體的T細(xì)胞的基因。

在一些實(shí)驗(yàn)中TEC表達(dá)Foxn1受到抑制，證實(shí)TEC正常發(fā)揮功能需要持續(xù)存在這一轉(zhuǎn)錄因子。

牛津大學(xué)兒科學(xué)系教授Georg Hollander說：“胸腺是最早顯示年齡依賴性、生理性功能衰退的人體器官。”

“它會(huì)生長至青春期，然后在我們剩余的生命中萎縮。這被認(rèn)為促成了老年人免疫力下降，使得他們更容易遭受機(jī)會(huì)感染和癌癥。”

“因此這些研究的結(jié)果提供了有關(guān)正常TEC功能遺傳控制的重要見解，并發(fā)現(xiàn)了隨著年齡增長維持胸腺功能，提高更健康晚年前景的一些潛在新策略。”