多年來，科學(xué)家們一直在研究遺傳因素對衰老的貢獻，但是成果甚少。

在過去的十年中，科學(xué)家們已經(jīng)開始認(rèn)識到非編碼序列在我們基因組中所起的重要生物作用。一種特別“狡猾”的非編碼元件——高度重復(fù)的轉(zhuǎn)座子，能將自己插入到我們基因組中任何可訪問的部分，從而有可能對細(xì)胞功能產(chǎn)生顯著的影響?，F(xiàn)在，美國布朗大學(xué)的Stephen Helfand帶領(lǐng)的一項研究，將轉(zhuǎn)座子確定為衰老過程中的罪魁禍?zhǔn)?，相關(guān)研究結(jié)果發(fā)表在《PNAS》雜志。

隨著我們年齡的增長，我們開始失去異染色質(zhì)——基因表達(dá)受抑制的染色質(zhì)區(qū)。這項研究的第一作者Jason Wood想知道，解開衰老秘密的關(guān)鍵，是否就存在于這些基因組區(qū)域。為了弄清這一點，他決定專注于：隨著時間的推移，異染色質(zhì)中的轉(zhuǎn)座子發(fā)生了什么？

雖然轉(zhuǎn)座子研究歷來依靠體外疾病模型，但是Wood轉(zhuǎn)而采用了一種整個生物體的方法，集中于遺傳學(xué)上高度易處理的果蠅。他修改了一種現(xiàn)有的報告系統(tǒng)，用分子熒光法可視化一個稱為脂肪體的果蠅組織中的轉(zhuǎn)座子。

Wood說：“你不必殺死動物，并安裝它的大腦。你只是麻醉它，在它活著的時候觀察它，讓你縱向地觀察轉(zhuǎn)座子，而不犧牲動物。把它放在試管里，讓它變老，并且每隔五天對它進行評估。”

為了收集關(guān)于“Drosophila轉(zhuǎn)座子表達(dá)”的信息，Wood對來自大腦和脂肪體的樣品進行了RNA測序。該團隊發(fā)現(xiàn)，隨著年齡的增加，轉(zhuǎn)座子運動增多，并可能受到飲食限制的阻礙，飲食限制已知可減緩Drosophila衰老。

接下來，Wood想從藥理學(xué)上調(diào)節(jié)體內(nèi)轉(zhuǎn)座子介導(dǎo)的衰老機理。他用逆轉(zhuǎn)錄酶抑制劑拉米夫定（3TC）處理果蠅，這會抑制轉(zhuǎn)座子，并觀察到，隨著年齡的增加，轉(zhuǎn)座子運動下降。當(dāng)他把3TC提供給過度表達(dá)轉(zhuǎn)座子的突變果蠅時，它們明顯比未經(jīng)處理的果蠅更為長命。

現(xiàn)在，Wood和他的團隊決定剖析有什么機制發(fā)揮了作用。他說：“如果衰老過程的一部分沒有這些轉(zhuǎn)座子的沉默和激活，那么，抑制它對于防止衰老中的細(xì)胞損傷可能是有用的。”