童話故事中的大象通常害怕老鼠。不過，動(dòng)物學(xué)家研究發(fā)現(xiàn)，在非洲草原上，大象更害怕一種比自己體型小上億倍的動(dòng)物———螞蟻。

　　螞蟻保護(hù)合歡樹

　　美國佛羅里達(dá)大學(xué)教授托德·帕爾默和他的同事、美國懷俄明大學(xué)教授雅各布·戈欣在肯尼亞中央高地觀察發(fā)現(xiàn)，大象啃食樹木，破壞植被，但是卻對一種名為drepanolobium的合歡樹避而遠(yuǎn)之。

　　這種多刺植物容易吸引螞蟻在此棲息并為后者提供食物。作為回報(bào)，螞蟻“幫助”樹木驅(qū)逐前來啃食葉子的生物。雙方相互依存，互利互惠。所以，研究人員推斷螞蟻幫助這種合歡樹驅(qū)走大象。

　　為驗(yàn)證這一推斷，研究人員開展一組對比實(shí)驗(yàn)。他們移除樹上所有螞蟻，大象開始享用合歡樹“大餐”。然而發(fā)現(xiàn)螞蟻回到樹上時(shí)，大象便“退避三舍”。研究人員經(jīng)過多次實(shí)驗(yàn)，發(fā)現(xiàn)其他品種合歡樹也存在這種現(xiàn)象。

　　研究人員認(rèn)為，螞蟻扮演“衛(wèi)士”角色，幫助合歡樹躲避大象的啃食。研究報(bào)告由美國《當(dāng)代生物學(xué)》雜志發(fā)表。

　　長鼻子成大象軟肋

　　食草動(dòng)物在樹旁啃食樹枝和樹葉時(shí)，樹上的螞蟻通常會爬到這些“不速之客”的面部，爬入它們的敏感部位，比如鼻孔。

　　英國《每日郵報(bào)》3日援引帕爾默的話報(bào)道：“大象的長鼻子是一種非常了不起的器官，但是在螞蟻面前，它變成大象的軟肋?！?/P>

　　“大象鼻子外部堅(jiān)硬，但內(nèi)部布滿神經(jīng)末梢，非常敏感。大象貌似不喜歡螞蟻鉆進(jìn)自己的鼻子。”帕爾默說。

　　長頸鹿和大象同屬大型食草動(dòng)物，卻沒有類似煩惱。長頸鹿鼻子相對較短，舌頭卻夠長。當(dāng)螞蟻爬上長頸鹿的面部，準(zhǔn)備向它的鼻子“進(jìn)發(fā)”時(shí)，長頸鹿只需伸伸舌頭，就可以把螞蟻清理干凈。

　　帕爾默說：“這真是一個(gè)以弱勝強(qiáng)的故事。這些小螞蟻聚集起來，抗擊比自己體型大很多的大象，從而保護(hù)自己棲息的樹木?！保▽O揚(yáng)）　　

　　■ 現(xiàn)狀

　　大象數(shù)量激增毀樹狀況惡化

　　非洲熱帶草原草木繁盛，但大象啃食樹木根莖和樹枝，造成大片樹木死亡。肯尼亞熱帶草原的衛(wèi)星圖片顯示，這一帶樹木覆蓋率在2003年至2008年之間保持穩(wěn)定，但隨著近幾年大象數(shù)量激增，情況逐漸惡化。

　　隨著全球氣候變暖，非洲熱帶草原干旱頻發(fā)，再加上大象對植被的破壞，這一地區(qū)的生態(tài)狀況令人憂慮。研究人員相信，為非洲大陸上這些脆弱樹木添加“螞蟻衛(wèi)士”，就能夠抵御大象，有效防止植被破壞。