在11月12日至16日于美國華盛頓舉行的神經(jīng)科學學會年會上，德國馬普進化人類學研究所的神經(jīng)生物學家薛韋斯報道了他的實驗室對語言進化的最新研究結(jié)果，稱人類開口說話源于基因突變。

十幾年以前，科學家注意到英國的一家人，其祖孫三代都有嚴重的語言障礙。在對他們進一步的研究后發(fā)現(xiàn)，這一家族成員的一個叫FOXP2的基因均不能正常工作。當時研究人員猜測，這個基因可能和語言的產(chǎn)生有關。

通過比對不同物種的FOXP2，研究人員發(fā)現(xiàn)，除了人類以外，大多數(shù)脊椎動物的基因序列幾乎相同。馬普研究所的一位神經(jīng)生物學家博恩沙因的結(jié)論報告稱，與黑猩猩相比，人類的FOXP2基因明顯有兩處不同，但可能只有其中一個能產(chǎn)生特殊作用，另一個卻不能。這一結(jié)論被美國德克薩斯大學西南醫(yī)學中心的科諾普卡證實，因為另外一個看起來沒用的突變，也發(fā)生在狼和狗的身上，但似乎沒有讓這兩種動物變得特別聰明，更沒讓它們開口說話。

這個有所作為的另外一個基因，可能是關鍵性的?？茖W家發(fā)現(xiàn)這個基因編碼蛋白中，有兩個氨基酸發(fā)生了突變。如果把這種人類版本的FOXP2基因轉(zhuǎn)植入小鼠體內(nèi)，這種轉(zhuǎn)基因小鼠會有更強的學習能力，還會發(fā)出不同的吱吱聲。

解剖學研究顯示，植入人類版本FOXP2基因的小鼠，大腦神經(jīng)元有更多的樹突結(jié)構(gòu)，說明這些轉(zhuǎn)基因小鼠的大腦神經(jīng)元可能有更復雜的聯(lián)系。生理學研究顯示，轉(zhuǎn)基因小鼠的長時程抑制有所增加，說明這些小鼠有更強的學習和記憶能力。科學家猜測，FOXP2可以讓人類的肌肉產(chǎn)生更加復雜的運動，這樣就能夠發(fā)出更多的聲音，如果把這些聲音組合起來，就變成了詞匯和語句。

另外，對FOXP2的研究中，科學家們還有一個很有趣的發(fā)現(xiàn)：在2.8萬年前已消失的、被稱為“現(xiàn)代歐洲人祖先近親”的古人類尼安德特人，有著和當今人類一模一樣的FOXP2基因，說明他們可能也有說話的能力。