對(duì)于所有多次分裂的細(xì)胞來(lái)說(shuō)，維持染色體兩端端粒（telomere）的長(zhǎng)度是至關(guān)重要的。一種稱作端粒酶（telomerase）的酶可使兩端得以延長(zhǎng)，以抵消每次染色體拷貝所發(fā)生染色體縮短。但端粒酶的存在可以是一把雙刃劍：相同的活性可以讓干細(xì)胞獲得長(zhǎng)壽，也可以讓癌細(xì)胞維持長(zhǎng)期分裂。反之，功能失常也可以阻礙干細(xì)胞正常功能，導(dǎo)致嚴(yán)重的疾病。

來(lái)自斯坦福大學(xué)醫(yī)學(xué)院的研究人員在新研究中首次確定了端粒酶被招募到染色體末端的機(jī)制，并想出了一種方法來(lái)阻止它。相關(guān)論文發(fā)表在8月3日的《細(xì)胞》（Cell）雜志上。

文章的資深作者、醫(yī)學(xué)教授Steven Artandi 博士說(shuō)：“如果端粒酶無(wú)法維持染色體的兩端，細(xì)胞就會(huì)停止增殖。端粒酶功能異常將有利于癌細(xì)胞，但在正常干細(xì)胞中它會(huì)引起嚴(yán)重的功能障礙，并導(dǎo)致諸如肺纖維化、再生障礙性貧血和先天性角化不良等疾病。我們想要了解端粒酶的運(yùn)作機(jī)制，開(kāi)發(fā)出癌癥和其他疾病的治療方法。”

端粒酶正常表達(dá)于成人干細(xì)胞和免疫細(xì)胞，以及發(fā)育胚胎細(xì)胞。在這些細(xì)胞中，端粒酶確保了無(wú)限制的細(xì)胞分裂。沒(méi)有端粒酶，細(xì)胞的端粒會(huì)逐漸縮短，至最小長(zhǎng)度時(shí)細(xì)胞會(huì)停止分裂或發(fā)生死亡。不幸地是，端粒酶在幾乎所有的癌細(xì)胞中都處于活性狀態(tài)。

在早期的研究中Artandi實(shí)驗(yàn)室發(fā)現(xiàn)一種稱為TCAB1的蛋白將端粒酶復(fù)合物帶到了細(xì)胞核中稱之為卡哈爾體（Cajal body）的處理區(qū)。但是沒(méi)有人知道復(fù)合物是如何被運(yùn)送至端粒末端的，由于復(fù)合體太大、多個(gè)元件和相對(duì)稀缺等讓研究陷入了困境。

Artandi說(shuō)：“這個(gè)問(wèn)題一直很棘手。端粒酶極其難于研究。但現(xiàn)在我們發(fā)現(xiàn)端粒酶是通過(guò)與覆蓋染色體末端的一種稱為TPP1的蛋白質(zhì)互作而被招募到了端粒處?！备匾氖?，研究人員確定了端粒酶結(jié)合的TPP1確切區(qū)域。這一區(qū)域稱作OB-fold。

Artandi說(shuō)：“當(dāng)我們突變TPP1的這一位點(diǎn)時(shí)，我們阻斷了兩種蛋白間的互作，阻止了端粒酶到達(dá)端粒處。當(dāng)我們?cè)谌祟惏┘?xì)胞中干擾這一相互作用時(shí)，端粒開(kāi)始縮短?！毖芯咳藛T現(xiàn)正在評(píng)估癌細(xì)胞的壽命以及未受抑制的分裂能夠是否也將受到治療影響。

為了確證他們的研究發(fā)現(xiàn)，Artandi和同事們還利用了來(lái)自肺纖維化患者的細(xì)胞。這種疾病長(zhǎng)期困擾著研究人員和臨床醫(yī)生，因?yàn)樵趯?shí)驗(yàn)室進(jìn)行測(cè)試時(shí)患者突變的端粒酶似乎是完全活化的。Artandi等發(fā)現(xiàn)疾病相關(guān)突變發(fā)生在與TPP1互作的端粒酶部分，干擾了它們的結(jié)合。因此，該酶盡管處于活化狀態(tài)，也不能到達(dá)需要它的位點(diǎn)。

Artandi 說(shuō)：“在我們知道這兩種分子的相互作用前連開(kāi)始了解這一機(jī)制都是不可能的。但現(xiàn)在我們獲得了上面的一個(gè)把手，我們能夠開(kāi)始思考開(kāi)發(fā)出能夠模擬這種破壞機(jī)制的抑制劑，有可能以肽或小分子的形式。這對(duì)癌癥治療可能是非常有價(jià)值的?！?/SPAN>