來自哈佛干細胞研究所（HSCI）的研究人員在最具侵襲性的肝癌中，鑒別出了一個已知調(diào)控胚胎干細胞自我更新的基因，由此開始積極地尋找能夠阻斷其活性的藥物。

這一稱作為SALL4的基因，賦予了干細胞持續(xù)分化的能力，使得它們不會轉(zhuǎn)變?yōu)槌墒旒毎?。通常情況下，細胞只在胚胎發(fā)育過程中表達SALL4，而在幾乎所有的急性髓性白血病以及10-30%的肝癌、肺癌、胃癌、卵巢癌、子宮內(nèi)膜癌和乳腺癌中，這一基因再度表達，強有力地表明了它在腫瘤形成中起作用。

在發(fā)表于《新英格蘭醫(yī)學(xué)雜志》（NEJM）上的一項新研究中，兩個哈佛干細胞研究所附屬實驗室證實，在小鼠肝腫瘤中敲除SALL4基因，或是用小分子抑制劑干擾它的蛋白質(zhì)產(chǎn)物活性，都可以治療癌癥。

哈佛干細胞研究所血液疾病項目負責人、新加坡癌癥科學(xué)研究所實驗室主任Daniel Tenen 說“我們的研究論文針對的是肝癌，但對于肺癌、乳腺癌、卵巢癌等許多許多的癌癥，這一結(jié)果有可能也是真實的。SALL4是一個標記物，因此如果我們能夠獲得一種小分子藥物來阻斷SALL4的功能，我們或許還可以預(yù)測哪些患者易對治療起反應(yīng)?！?/SPAN>

研究一個轉(zhuǎn)錄因子的治療潛力在癌癥研究領(lǐng)域并非是一件尋常的事情。由于難以開發(fā)出可以安全干擾遺傳靶點的藥物，研究人員通常都會避開轉(zhuǎn)錄因子。大多數(shù)的癌癥研究人員都將他們的注意力集中放在激酶上。

哈佛干細胞研究所的研究人員探究了SALL4基因的基礎(chǔ)生物學(xué)，由此揭示出了在癌細胞中干擾其活性的另一種方法。SALL4基因的蛋白質(zhì)產(chǎn)物可引起一種腫瘤抑制基因關(guān)閉，由此導(dǎo)致細胞失控性分裂。利用這一認識，研究人員證實用類藥分子來靶向SALL4蛋白，可以終止腫瘤生長。Tenen 說：“制藥公司通常判定，一個靶點如果既不是一種激酶，也不是一種細胞表面分子，那么它就是‘無藥可及’的。對于我而言，如果說什么事情是‘做不到的’，那作為一名生物醫(yī)學(xué)科學(xué)家無疑是在給自己設(shè)限?！?/SPAN>

今年早些時候，Tenen的合著者、哈佛干細胞研究所附屬機構(gòu)成員、哈佛醫(yī)學(xué)院Brigham婦女醫(yī)院助理教授Li Chai，在《血液》（Blood）雜志上發(fā)表了一篇研究論文，報告稱證實一種SALL4抑制劑在白血病細胞中顯示出類似的治療潛力。

Li Chai從急性髓性白血病患者處取得血液樣本，用干擾SALL4蛋白活性的抑制劑來治療白血病細胞，隨后將血液回輸?shù)叫∈篌w內(nèi)。結(jié)果小鼠體內(nèi)相同的癌癥逐漸地消退。

Li Chai說：“能夠站在這類新藥開發(fā)的前沿，我感到非常的興奮。作為一名臨床科學(xué)家，如果我能夠找到一類對正常組織具有非常低毒性的新藥，我的患者就可以獲得更好的生活質(zhì)量?！?/SPAN>

Li Chai和Tenen現(xiàn)正與哈佛干細胞研究所執(zhí)行委員會成員Lee Rubin，以及Dana-Farber癌癥研究所的James Bradner展開合作，致力克服藥物開發(fā)存在的技術(shù)挑戰(zhàn)，并證實SALL4干擾治療其他癌癥的潛力。

Tenen說：“我認為作為學(xué)術(shù)機構(gòu)，我們尋求制藥公司的參與，是因為他們能夠比我們更好地完成這類事情。但是，作為一名專業(yè)學(xué)者，我想去追查制藥公司不會觸及的一些重要的生物靶點——因為如果我們不這樣做，誰還會呢？”