根據(jù)加州大學(xué)洛杉磯分校（UCLA）在2014年3月30日的《自然神經(jīng)科學(xué)》（Nature Neuroscience）發(fā)表的一項研究報道，調(diào)整一個特定細胞類型在大腦中的鉀吸收能力，可改善亨廷頓氏病小鼠模型的行走能力，并延長其存活時間。這一發(fā)現(xiàn)可為這種毀滅性疾病指出新的藥物靶點。

亨廷頓氏?。?span lang="EN-US">Huntington’s disease，HD），又稱亨廷頓氏舞蹈癥，是一種遺傳學(xué)神經(jīng)退行性疾病，可導(dǎo)致不受控制的運動，最終引起認知能力下降和情緒障礙。這是一種家族顯性遺傳型疾病?；颊哂捎诨蛲蛔兓蛘叩谒膶θ旧w內(nèi)DNA（脫氧核糖核酸）基質(zhì)之CAG三核甘酸重復(fù)序列過度擴張，造成腦部神經(jīng)細胞持續(xù)退化，機體細胞錯誤地制造一種名為“亨廷頓蛋白質(zhì)”的有害物質(zhì)。這些異常蛋白質(zhì)積聚成塊，損壞部分腦細胞，特別是那些與肌肉控制有關(guān)的細胞，導(dǎo)致患者神經(jīng)系統(tǒng)逐漸退化，神經(jīng)沖動彌散，動作失調(diào)，出現(xiàn)不可控制的顫搐，并能發(fā)展成癡呆，甚至死亡。亨廷頓氏舞蹈癥的病因主要是家族遺傳或者基因受到外部刺激而發(fā)生突變。只要自雙親任一方遺傳缺陷的基因，皆會表現(xiàn)出病征。目前還沒有治愈的方法，患有侵略性疾病的人可以在短短的十年內(nèi)死亡。延伸閱讀：《PLOS Genetics》：華人學(xué)者參與發(fā)現(xiàn)亨廷頓氏病治療新靶點。

UCLA醫(yī)學(xué)院的生理學(xué)和神經(jīng)生物學(xué)教授Baljit Khakh、神經(jīng)生物學(xué)教授Michael Sofroniew與David Geffen合作，解開了星形膠質(zhì)細胞（astrocytes）——在大腦和脊髓中發(fā)現(xiàn)的大的星狀細胞——在亨廷頓氏病中的作用。

Khakh指出：“出現(xiàn)在大腦中的星形膠質(zhì)細胞，與神經(jīng)元的數(shù)目相等，但還沒有被仔細研究過。它們能夠通過在細胞外保持一個最佳的化學(xué)環(huán)境，使神經(jīng)元彼此之間傳遞信號。我們使用兩種小鼠模型來探討，是否星形膠質(zhì)細胞在亨廷頓氏病中的表現(xiàn)有所不同。”

第一個小鼠模型模仿這種疾病的侵略性和早發(fā)型版本，而第二個小鼠模型模仿一個緩慢發(fā)展的版本。

Khakh和Sofroniew檢測了亨廷頓突變?nèi)绾斡绊懘竽X中的星形膠質(zhì)細胞。特別是，他們研究了星形膠質(zhì)細胞與一種類型的神經(jīng)元之間的相互作用，這種神經(jīng)元在協(xié)調(diào)運動過程中發(fā)揮重要的作用。

一個關(guān)鍵的發(fā)現(xiàn)從數(shù)據(jù)中脫穎而出。在這兩種模型中，具有突變基因的星形膠質(zhì)細胞表現(xiàn)出Kir4.1（使星形膠質(zhì)細胞通過細胞膜吸收鉀的一個蛋白）的顯著下降。這在細胞外留下了太多的鉀，破壞了化學(xué)平衡，增加了附近神經(jīng)元的興奮性——或放電的能力。

Sofroniew稱：“我們懷疑，基因突變，通過減少星形膠質(zhì)細胞中的Kir4.1水平，引起了亨廷頓氏病。反過來，這也會降低細胞的鉀吸收能力。”

他補充說：“當(dāng)過量的鉀集中在神經(jīng)元周圍時，神經(jīng)元就變得過分敏感，太容易放電，破壞神經(jīng)細胞功能，最終破壞身體正常行動的能力。這可能導(dǎo)致了亨廷頓氏病常見的不平穩(wěn)行動。”

為了檢驗他們的假設(shè)，科學(xué)家們探索了“如果他們?nèi)藶榈卦黾有切文z質(zhì)細胞內(nèi)的Kir4.1水平會發(fā)生什么？”在一個實例中，結(jié)果非常的驚人。

Khakh稱：“提高星形膠質(zhì)細胞內(nèi)的Kir4.1水平，可改善小鼠的正常行走能力。我們驚訝地看到，小鼠的步幅長度和寬度都回歸到正常水平。這是一個意想不到的發(fā)現(xiàn)。”

Sofroniew稱：“我們的工作，通過展示‘破壞星形膠質(zhì)細胞功能可導(dǎo)致亨廷頓氏病小鼠模型的神經(jīng)元功能’，可以說是開創(chuàng)了新的模式。我們的研究結(jié)果表明，這種疾病還存在神經(jīng)元之外的藥物作用靶點。”

該結(jié)果對于亨廷頓氏病背后的機制之一具有重要的意義，這項研究還提供了比較普遍的意義。Khakh指出：“我們對星形膠質(zhì)細胞可能被用作新的藥物治療感到興奮。星形膠質(zhì)細胞功能障礙也可能參與亨廷頓氏病之外的其他神經(jīng)系統(tǒng)疾病。”

UCLA研究小組下一步將梳理出可降低Kir4.1的作用機制，并闡明其如何改變神經(jīng)元網(wǎng)絡(luò)。