紅細胞穿越血管把氧氣輸送到幾乎身體的各個角落和縫隙。但并不是所有的紅細胞能夠攜運氧氣的。一個研究人員團隊，通過工程紅細胞表面上具有的“粘性”蛋白，賦予紅細胞攜運無論從治療免疫性疾病或癌癥的藥物到用于血管成像的放射性分子的能力。

沒有參與這項新研究的賓夕法尼亞大學生化學家弗拉迪米爾·米茲坎德夫(Vladimir Muzykantov)說：“這確實是一個非凡的創(chuàng)意和一種十分新穎的方法。”

紅細胞占全部人體細胞數(shù)的四分之一，其生存期平均為4個月。位于劍橋的麻省理工學院的免疫學家海德·普魯(Hidde Ploegh)說，它們的無處不在和長壽使它們可以成為一個用于身體各部疾病治療的藥物載體。此前，已有研究人員把藥物分子通過紅細胞膜加進紅細胞內(nèi)，但這個過程致弱了紅細胞，并只有當紅細胞到達最終目的地才會釋放藥物分子。

普魯和他的同事們，卻希望把藥物分子粘附到紅細胞的外部。因為紅細胞沒有核――所以它缺乏遺傳物質(zhì)，而遺傳物質(zhì)可以微調(diào)形成新的蛋白質(zhì)――研究人員把形成紅細胞的前體即仍然含有DNA的有核紅血球進行改變?？茖W家們給改變了基因版本的有核紅血球添加已知的編碼蛋白質(zhì)，并發(fā)現(xiàn)其確實已加在紅血球的表面。然而引入基因序列進行的修飾，致使有核紅細胞產(chǎn)生了具有額外標記的表面蛋白質(zhì)，它可被稱為分揀酶的一種蛋白質(zhì)所識別。

有核紅細胞成熟為紅細胞時，仍然保留著這些工程蛋白。當研究人員把分揀酶加入成熟紅細胞混合物中，已經(jīng)過基因修飾的所有蛋白質(zhì)末端粘附的那種蛋白質(zhì)被剪掉，只留著“粘性”的類似裝載貨物拖車的掛鉤。而可與分揀酶聯(lián)接的所有分子則可與紅細胞的表面蛋白相聯(lián)接。為了顯示其如何聯(lián)接，普魯團隊把生物素附加于紅細胞，并把它們輸注進小鼠體內(nèi)。攜帶生物素的紅細胞在循環(huán)的血液中，至少存活28天，而且不會傷害小鼠，他們把這項研究結(jié)果在線報告于今天的《美國國家科學院院刊》。

普魯設(shè)想，這種技術(shù)在未來將被用于創(chuàng)建一種新穎的個體化療法――可以把你自己的干細胞分離出來，把它分化為有核紅細胞，經(jīng)過基因修飾使其攜帶一種治療性分子，再輸注到你自己的身體里?？赡茏鳛樨浳锏娜魏畏肿?，需要通過血液循環(huán)系統(tǒng)來傳輸。有核紅細胞成熟為紅細胞時，他們即失去了DNA，就消除了持續(xù)突變或遺傳物質(zhì)擴散的風險。普魯說：“現(xiàn)在假設(shè)，你可以裝載的有效負荷是無限的，卻其應用方面則是很多的。”

米茲坎特夫已經(jīng)開發(fā)了用紅細胞作為分子載體的其他方法，他說，現(xiàn)在這種新方法“已超過了只作為輸送藥物”的意義。它可能用于通過紅細胞來診斷血液病，使成像劑在體內(nèi)擴散，以致可使動脈粥樣硬化斑塊或被堵塞的動脈可視化，或在移植之前通過阻斷進入血流的抗體來抑制免疫系統(tǒng)。

他補充說：“但是在動物模型的實驗中，還有許多問題存在。我很想看到一個實證，應用這種方法把一種真正的藥物與紅細胞結(jié)合，而且該藥物仍然是有效的。”