生物體的健康有賴于良好的維護(hù)系統(tǒng)：器官的正常運(yùn)作以及環(huán)境暴露都可造成組織損傷，需要不斷地進(jìn)行損傷修復(fù)。盡管已知器官中的干細(xì)胞起著關(guān)鍵的作用，且當(dāng)修復(fù)失敗時(shí)生物體會更快速地衰老，這一過程仍未被透徹了解?，F(xiàn)在，來自西班牙國立癌癥研究中心(CNIO)的研究人員，發(fā)現(xiàn)了構(gòu)成組織維持機(jī)制的其中一個(gè)關(guān)鍵基因。研究結(jié)果發(fā)表在《Cell Reports》雜志上。

盡管眾所周知衰老、干細(xì)胞和癌癥相互關(guān)聯(lián)，但卻沒有人確切地了解其機(jī)制。作者們認(rèn)為，新研究為解答這一謎題又添加了一塊拼圖。通過鑒別關(guān)鍵的調(diào)控基因來理解這一關(guān)系，我們可以從不同的，或許更加統(tǒng)一的視角，來認(rèn)識對健康具有巨大影響的這三個(gè)方面。

新研究將焦點(diǎn)放在了Sox4基因上。在胚胎發(fā)育過程中Sox4基因表達(dá)，可促成胰腺、骨骼、心臟發(fā)育以及淋巴細(xì)胞分化。此外，Sox4基因也以一種非常有限的方式活化表達(dá)于成年生物體中，其主要局限于一些干細(xì)胞。

當(dāng)Sox4功能失常時(shí)它會成為癌基因。幾乎所有的癌癥中都有過量的Sox4，其促進(jìn)了細(xì)胞增殖，減少了程序性細(xì)胞死亡（凋亡）。并且眾所周知，Sox4還在轉(zhuǎn)移中起作用。

Sox4只表達(dá)于成年生物體的某些細(xì)胞中，且當(dāng)Sox4表達(dá)過量時(shí)其支持了癌癥形成。這些事實(shí)表明，Sox4是一個(gè)強(qiáng)大的基因，如果喪失正確的調(diào)控，其會造成重要的后果。因此，這一CNIO研究小組希望能夠更深入地了解Sox4在成年生物體中的作用。

這并不是一項(xiàng)簡單的任務(wù)。因?yàn)槌?/span>Sox4會導(dǎo)致小鼠出生前死亡。由此，作者們構(gòu)建出了一種相比正常表達(dá)較低水平Sox4的小鼠品系。

這些動物能夠生存下來且具有生育能力，但它們有幾個(gè)特點(diǎn)：個(gè)體小于正常，更早衰老且不會罹患癌癥。相比之下，它們形成了其他年齡相關(guān)的疾病。

根據(jù)研究人員所說，這些表達(dá)較少Sox4的小鼠過早喪失了組織穩(wěn)態(tài)，端粒較短，因此，它們的衰老加速，出現(xiàn)了一些與衰老相關(guān)的病狀，且具有抗癌能力。“

例如，Sox4缺陷小鼠少有骨骼再生，存在骨質(zhì)疏松，表明這一基因?qū)墙M織維持機(jī)制極為重要。

作者們希望能夠?qū)ｉT調(diào)查，干細(xì)胞是否是降低Sox4水平所造成的這些后果中關(guān)鍵的作用因子。為此，他們構(gòu)建出了毛囊干細(xì)胞中Sox4基因完全失活的小鼠；毛囊干細(xì)胞主要負(fù)責(zé)表皮的再生。他們發(fā)現(xiàn)，在這些小鼠中皮膚修復(fù)機(jī)制無法發(fā)揮作用，皮膚過早衰老，且小鼠沒有形成皮膚癌。

為什么這些動物不太可能罹患癌癥？這一謎題尚有待解答。一種可能的解釋是，缺失Sox4的干細(xì)胞活性降低，其不僅減慢了組織再生的速度，也是一種抑癌機(jī)制。

論文的共同作者Maria Blasco說：“這意味著癌癥的起源與再生錯(cuò)誤相關(guān)，如果再生減少，癌癥也會減少。消極的一面是，更新減少也意味著衰老加劇。這是一個(gè)復(fù)雜的平衡，我們只能通過更多的研究來理解它。”