在妊娠期間，某些激素會觸動專門的乳腺干細(xì)胞生成哺乳必不可少的泌乳細(xì)胞。來自加州大學(xué)圣地亞哥醫(yī)學(xué)院和Moores癌癥中心的科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，一些與妊娠乳腺相關(guān)的乳腺干細(xì)胞也與乳腺癌中的干細(xì)胞有關(guān)聯(lián)。

在發(fā)表于8月11日《發(fā)育細(xì)胞》（Developmental Cell）雜志上的論文中，著名的病理學(xué)教授David A. Cheresh博士、病理學(xué)助理教授Jay Desgrosellier博士和同事們，明確確定了一條與侵襲性乳腺癌相關(guān)的重要分子信號通路，也是在妊娠期間乳腺干細(xì)胞促進(jìn)泌乳細(xì)胞形成的必要條件。

Cheresh說：“通過了解妊娠期乳腺發(fā)育的基本機(jī)制，我們獲得了如何治療侵襲性乳腺癌的一些不尋常的見解。這一信號通路可被我們所利用。某些藥物已知可以破壞這些信號通路，或可干擾乳腺癌的發(fā)展過程。”

在妊娠期間，有一種新的乳腺干細(xì)胞群出現(xiàn)，它們不同于參與非妊娠乳腺發(fā)育和維持的那些乳腺干細(xì)胞。這些干細(xì)胞重塑了乳腺，使之為喂養(yǎng)新生兒做好準(zhǔn)備。通常情況下，這些干細(xì)胞只推動早期重塑事件，并在開始生成乳汁之時(shí)被關(guān)閉。

然而，研究人員發(fā)現(xiàn)癌細(xì)胞似乎劫持了妊娠期一些調(diào)控干細(xì)胞激活的信號，來生成更快速生長、更具侵襲性的腫瘤。論文的第一作者Desgrosellier說：“這一正常的信號通路最終促成了癌癥發(fā)展。”

很早以前人們就知道懷孕與乳腺癌之間的聯(lián)系。但懷孕和乳腺癌風(fēng)險(xiǎn)之間的關(guān)聯(lián)非常復(fù)雜。盡管懷上孩子可降低婦女生命后期罹患乳腺癌的風(fēng)險(xiǎn)，但每次妊娠之后也可提高形成一種高侵襲性乳腺癌形式的短期風(fēng)險(xiǎn)。當(dāng)前的研究表明，在妊娠過程中對于干細(xì)胞行為至關(guān)重要的一些分子有可能也促進(jìn)了這些更具侵襲性的妊娠相關(guān)乳腺癌，研究員計(jì)劃進(jìn)一步調(diào)查這種可能性。

作者們很快指出，他們的研究結(jié)果不應(yīng)該被解讀為是避孕的一個(gè)理由。癌細(xì)胞篡奪的這一信號通路并不是乳腺癌的病因。但它有可能加速了其他因素，如潛在突變或遺傳易感性引起的癌癥。

Cheresh說：“我們的研究談?wù)摰牟⒉皇前┌Y的真正病因。而是解釋了一旦引發(fā)癌癥會發(fā)生什么。打個(gè)比喻：為了患癌，你必須首先以一個(gè)癌基因作為開始，這一基因攜帶了一種突變，有潛力觸發(fā)癌癥。將癌基因視作為打開汽車的點(diǎn)火裝置。癌細(xì)胞利用這些信號通路就像加油。它讓汽車移動，但如果癌基因不首先啟動這一過程它則毫無意義。”

研究人員將焦點(diǎn)放在了作為重要通訊介質(zhì)的整合素（integrins）細(xì)胞表面受體蛋白家族上，并最終集中研究了這一家族的一個(gè)成員整合素αvβ3。αvβ3又稱作CD61，已知它與轉(zhuǎn)移和某些癌癥藥物耐藥有關(guān)。

Cheresh 指出CD61是參與妊娠期間乳腺發(fā)育和癌癥的一條信號通路極好的標(biāo)記物。它很容易檢出，可用于診斷及治療乳腺癌病例。“檢測CD61或可幫助醫(yī)生確定使用哪種治療方法，了解他們或許正在應(yīng)對的是更具侵襲性的但可治療的乳腺癌形式。例如，現(xiàn)有的一些阻斷CD61信號的藥物有可能是另一個(gè)潛在的治療方面。”