從DNA、RNA到蛋白質(zhì)是一個(gè)漫長的旅程。人類基因組只有2%會(huì)最終轉(zhuǎn)變?yōu)榈鞍?，更多序列只是轉(zhuǎn)錄成為RNA。長非編碼RNA（lncRNA）就是一種非編碼的轉(zhuǎn)錄本。

近年來lncRNA得到了研究界的廣泛關(guān)注，人們已經(jīng)在測(cè)序技術(shù)的幫助下鑒定了大量lncRNA，但lncRNA的生物學(xué)功能依然迷霧重重。

西班牙IMIM（Hospital del Mar Medical Research Institute）和加泰羅尼亞理工大學(xué)（UPC）的研究團(tuán)隊(duì)最近在eLife雜志上發(fā)表研究指出，長非編碼RNA在新蛋白演化中起到了重要的作用，它們?cè)诩?xì)胞中有著不為人知的重要功能。

長非編碼RNA是指長度超過三百個(gè)核苷酸的RNA分子，其上沒有編碼蛋白的閱讀框。在細(xì)胞內(nèi)lncRNA的豐度約占到70%至98%，有些lncRNA甚至長達(dá)幾千bp。

雖然lncRNA沒有編碼任何蛋白質(zhì)，但它們的表達(dá)在不同組織和發(fā)育階段依然具有特異性，這說明lncRNA具有重要的生物學(xué)意義。絕大多數(shù)lncRNA位于細(xì)胞核，它們對(duì)應(yīng)的DNA區(qū)域有的與蛋白編碼基因重疊，有的位于基因之間或者內(nèi)含子中。

由于lncRNA似乎沒有承擔(dān)什么生物學(xué)功能，它們?cè)徽J(rèn)為是一種“進(jìn)化噪聲”?，F(xiàn)在西班牙的研究人員通過新測(cè)序技術(shù)向人們展示，許多這樣的轉(zhuǎn)錄本也有機(jī)會(huì)翻譯成為蛋白。這一發(fā)現(xiàn)旋即引起了激烈的爭論。

“我們?cè)诹鶄€(gè)物種中（人類、小鼠、魚、果蠅、酵母和一種植物）驗(yàn)證了這一結(jié)果，許多lncRNA與核糖體關(guān)聯(lián)，似乎隨時(shí)準(zhǔn)備翻譯成為蛋白。這說明，lncRNA可以成為新蛋白合成的資源，”Mar Albà教授解釋到。

這項(xiàng)研究顯示，大多數(shù)lncRNA是種系特異性的，很少有lncRNA存在于兩個(gè)以上的物種中。由此可見，這些lncRNA很可能是最近才演化出來的。事實(shí)上，lncRNA分子表現(xiàn)出許多與“年輕”基因相似的特性。

“新功能性蛋白的出現(xiàn)，是一個(gè)反復(fù)嘗試的過程。因此細(xì)胞需要生成大量的轉(zhuǎn)錄本，這些轉(zhuǎn)錄本不一定都能通過時(shí)間的檢驗(yàn)。lncRNA與這樣的轉(zhuǎn)錄本很相符。對(duì)近親物種進(jìn)行研究，將有助于我們進(jìn)一步理解新基因的形成機(jī)制，鑒定那些可能有功能的轉(zhuǎn)錄本。lncRNA表達(dá)模式改變與特定疾病的關(guān)聯(lián)，也是一個(gè)很有吸引力的研究方向，”Mar Albà總結(jié)到。