科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，水母（平凡的海洋生物）經(jīng)過漫長的進(jìn)化變成了生活在其它動(dòng)物體內(nèi)的奇特寄生蟲。這項(xiàng)研究發(fā)表在本周的美國國家科學(xué)院院刊PNAS雜志上。

Myxozoa是感染無脊椎動(dòng)物和脊椎動(dòng)物宿主的微小寄生蟲，由少數(shù)幾個(gè)細(xì)胞組成。美國堪薩斯大學(xué)的研究人員對(duì)這種生物進(jìn)行了基因組測(cè)序，發(fā)現(xiàn)它們實(shí)際上是高度精簡的刺胞動(dòng)物（cnidarians），與水母、珊瑚、?？瑢僖活?。

“這是動(dòng)物軀體模式的極端退化，非常引人注目，”領(lǐng)導(dǎo)這項(xiàng)研究的Paulyn Cartwright副教授說。“我們已經(jīng)驗(yàn)證了它們的身份（刺胞動(dòng)物），現(xiàn)在需要探索它們的演化過程。”

研究顯示，這種寄生性的微小水母擁有非常精簡的軀體模式和基因組。“它們的基因組比水母平均基因組小20-40倍，”Cartwright介紹道。“是目前最小的動(dòng)物基因組之一，只有大約20 million bp。”

雖然軀體結(jié)構(gòu)和基因組大幅縮減，Myxozoa依然保留了水母的基礎(chǔ)特征，刺細(xì)胞（nematocyst）及相應(yīng)的基因。“很難想象它們居然是水母，”Cartwright說。“它們沒有口和腸，僅由幾個(gè)細(xì)胞組成，但卻具有刺細(xì)胞這樣的復(fù)雜結(jié)構(gòu)。”

研究人員指出，Myxozoa需要重新分類，歸入刺胞動(dòng)物門。“這些寄生蟲最初被視為單細(xì)胞生物，但DNA測(cè)序表明它們其實(shí)是有一定復(fù)雜性的動(dòng)物。”

這些微小的水母擴(kuò)展了人們對(duì)多細(xì)胞動(dòng)物的理解?？茖W(xué)家們過去認(rèn)為，多細(xì)胞動(dòng)物的發(fā)育有許多至關(guān)重要的特征，但這些特征在Myxozoa中并不存在。“比如對(duì)發(fā)育有重要影響的Hox基因，”Cartwright說。“Myxozoa絕對(duì)是復(fù)雜動(dòng)物，它們的進(jìn)化起源與水母相同。Myxozoa有助于我們重新認(rèn)識(shí)多細(xì)胞動(dòng)物。”

從宏觀海洋動(dòng)物到微觀寄生蟲的劇烈改變，似乎是一個(gè)非常獨(dú)特的演化過程。但Cartwright等人認(rèn)為這很可能是一個(gè)廣泛存在的自然策略，只是目前還鮮為人知。

這項(xiàng)研究也具有較高的經(jīng)濟(jì)意義，Myxozoa經(jīng)常禍害商業(yè)性魚群，比如鮭魚和三文魚。“這是一類多樣性很高的寄生蟲，能使魚類出現(xiàn)神經(jīng)性疾病，在水產(chǎn)業(yè)造成嚴(yán)重的經(jīng)濟(jì)損失，”Cartwright說。