長非編碼RNA（lncRNA）是一些長度超過二百個核苷酸的RNA分子，來自于基因組的非編碼區(qū)域。雖然lncRNA沒有編碼任何蛋白質，但它們在不同組織和發(fā)育階段的表達依然具有特異性，這說明lncRNA具有重要的生物學意義。在測序技術的幫助下，人們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了數(shù)千種lncRNA，但這些lncRNA的生物學功能依然還是個謎。

人們發(fā)現(xiàn)，有些lncRNA通過RNA-蛋白互作招募調控復合物，進而影響附近基因的表達?？赡苷且驗檫@個原因，lncRNA表達往往與附近基因的表達相關。不過，這種關聯(lián)分析起來并不容易。Broad研究所的科學家們最近在這方面取得了重要成果。他們在Nature雜志上發(fā)表文章揭示了lncRNA對基因表達的本地調控機制。文章通訊作者是著名遺傳學家、美國科學院院士Eric S. Lander教授。Lander教授是Broad研究所的創(chuàng)始人，也是人類基因組計劃主要負責人之一。

研究人員對小鼠細胞系進行基因操縱，分析了十二個生產(chǎn)lncRNA的基因組位點。研究顯示，其中五個位點順式影響附近基因的表達。值得注意的是，這些影響不需要lncRNA轉錄本本身，而是與lncRNA生產(chǎn)過程有關，比如啟動子活性、轉錄過程和轉錄本剪接。

進一步研究表明，蛋白編碼位點也能影響附近基因的表達。六個蛋白編碼位點中有四個會對附近基因產(chǎn)生影響。這說明相鄰基因的交流是一種普遍現(xiàn)象，涉及多種機制和順式調控信號。

中科院生物物理所的科學家們對肝癌進行深入研究，鑒定了一種支持肝癌干細胞自我更新的lncRNA（lnc-β-Catm）。這項重要研究成果于五月三十日發(fā)表在Nature Structural & Molecular Biology雜志上，文章通訊作者是中科院生物物理所的范祖森（Zusen Fan）研究員。

加州大學研究團隊在人類新皮層的發(fā)育過程中，對長非編碼RNA進行了單細胞分析。他們在四月十四的Genome Biology雜志上發(fā)表文章指出，lncRNA在新皮層特定細胞中起到了重要的作用。該雜志還同時刊發(fā)了華裔牛人Howard Y. Chang為這項研究成果撰寫的點評。

人們普遍認為lncRNA具有重要的生物學意義，但對它們的具體功能還知之甚少。賓夕法尼亞大學的科學家們對一種備受關注的lncRNA進行了研究。他們在Molecular Cell雜志上發(fā)表文章指出，這種lncRNA很可能并沒有什么功能，真正起作用的是其編碼DNA。這個DNA片段能像增強子那樣激活附近的蛋白質編碼基因。