美國北卡羅來納州立大學和科羅拉多大學的研究人員近日首次發(fā)現(xiàn)，丙型肝炎病毒（HCV）如何挾持了肝臟中調(diào)控基因表達的小RNA分子，以確保其自身的生存。該研究發(fā)表在2012年1月3日的《美國科學院院報》（PNAS）在線版上。

病毒性疾病仍然是目前醫(yī)學領域最棘手的挑戰(zhàn)之一。經(jīng)過數(shù)千年與人類的共同進化，病毒能夠利用人類宿主的生物學元件來生存和繁殖，這讓它們很難對付。

丙型肝炎是由丙肝病毒引起的。由于丙肝癥狀具有較強的隱蔽性，普通人在丙肝早期很難自我察覺，因此丙肝的潛伏期可達20年之久。據(jù)世界衛(wèi)生組織統(tǒng)計，丙肝的全球發(fā)病率約為3%，而我國是感染HCV人數(shù)最多的國家，中國內(nèi)地現(xiàn)有丙型肝炎患者人數(shù)接近4000萬。

眾所周知，microRNA（簡稱miRNA）參與了細胞中基因表達的調(diào)控。這種小分子RNA阻斷了關鍵蛋白的形成，或使mRNA變得不穩(wěn)定。在這項研究中，研究小組發(fā)現(xiàn)，肝細胞中一種主要的miRNA（miR-122）被病毒RNA挾持，促進了病毒RNA的穩(wěn)定以及病毒基因組的高效復制，從而支持了病毒的生存。

北卡羅來納州立大學醫(yī)學和免疫學教授Stanley Lemon認為，丙肝病毒聯(lián)合miR-122一起做了兩件非常有趣的事情。

首先，HCV與肝細胞中的關鍵調(diào)節(jié)分子miR-122建立了一種獨特的關系。其次，病毒入侵了miRNA的調(diào)控過程，從而促進病毒RNA的穩(wěn)定并上調(diào)其生活周期所需的病毒蛋白的表達。這是一個典型的例子，說明病毒如何破壞細胞中的有益功能，以達到其“不可告人”的目的。

Lemon博士及其同事幾年前就發(fā)現(xiàn)，miR-122是丙肝病毒復制所必需的，它與HCV RNA基因組的5’ UTR結(jié)合，以一種未知的機制刺激翻譯并促進基因組復制。如今，他們發(fā)現(xiàn)，miR-122聯(lián)合Ago2與HCV RNA結(jié)合，減緩了感染細胞中病毒基因組的衰亡。數(shù)據(jù)表明，類似RISC的復合物介導了HCV RNA的穩(wěn)定性，而Ago2和miR-122的聯(lián)合行動保護了病毒基因組不被5’ 核酸外切酶降解。

研究小組發(fā)現(xiàn)的新機制也協(xié)助解釋了一種新的實驗性抗病毒藥如何抵御病毒。這種藥物名為antagomer，它與miR-122結(jié)合，使病毒基因組不穩(wěn)定，從而加速了肝臟中病毒基因組的降解。