從下個月開始，醫(yī)生們就可以使用一種腦部掃描術(shù)來更好地診斷老年癡呆癥了。美國食品藥品管理局（The U.S. Food and Drug Administration，FDA）最近批準(zhǔn)使用一種標(biāo)記淀粉樣斑塊(amyloid plaques)的熒光染料作為老年癡呆癥的診斷工具，淀粉樣斑塊是該病的自然特征。

目前，醫(yī)生們尚不能確定患者的大腦是否已經(jīng)布滿了淀粉樣斑塊，直到患者死亡。但現(xiàn)在，臨床人員可以使用一種弱放射性染料，在活著的患者大腦內(nèi)搜尋這種斑塊。這種染料附著在老年癡呆癥患者大腦中漿硬的淀粉樣斑塊上，能被正子掃描觀測到。FDA批準(zhǔn)了用這種掃描術(shù)，來估測那些出現(xiàn)認知度下降的人大腦內(nèi)斑塊的成分。判明那些出現(xiàn)健忘、思維混亂和其他神經(jīng)性疾病癥狀的病人腦內(nèi)有無斑塊，能夠幫助醫(yī)生的診斷。

雖然科學(xué)家們并不清楚這些斑塊是否就是老年癡呆癥的原因，但這些斑塊與癡呆癥密切相關(guān)。腦內(nèi)有斑塊的老年人比無斑塊的老年人出現(xiàn)了更快的智力下降。醫(yī)生即使不能治療老年癡呆癥，像斑塊標(biāo)記染料這樣的診斷工具也能幫助他們鑒別出老年癡呆癥的患者，以及那些未患此病，但由于其他疾病而出現(xiàn)智力下降的人。

“陽性掃描結(jié)果給我們的床邊診斷增添了更多的把握?！崩取ぐ⒉ㄋ雇新逋蓿?/SPAN>Liana Apostolova）是加州大學(xué)洛杉磯分校（University of California, Los Angeles）的一位老年癡呆癥專家。她表示，這一技術(shù)可用于診斷那些身患不尋常疾病的患者，以及可能由于藥物副作用和抑郁癥出現(xiàn)癥狀的患者?！叭绻幻颊叩恼J知能力缺陷純粹是由抑郁癥造成的，那么憑斑塊掃描的陰性結(jié)果就可以確定?！?/SPAN>

這種新型染料和其他斑塊標(biāo)記染料已經(jīng)在臨床研究中使用多年，但首次將這項技術(shù)引入醫(yī)生診室的是禮來公司（Eli Lily），其子公司Avid放射性藥品公司從事診斷劑的生產(chǎn)。一些專家仍然擔(dān)心在臨床上使用這些染料可能太早了，因為斑塊的存在不足以確診老年癡呆癥。實際上，斑塊沉積在在智力正常的老年人中也經(jīng)常出現(xiàn)，斑塊也可能與其他精神類疾病有關(guān)。目前，Avid公司的染料僅被批準(zhǔn)用于排除老年癡呆癥的可能。（即如果沒有發(fā)現(xiàn)斑塊，醫(yī)生就可確信患者未患老年癡呆癥。）

“我認為這讓臨床醫(yī)生處于困境?！泵穵W診所老年癡呆研究中心（Mayo Clinics Alzheimers Disease Research Center）主任羅納德·彼得森（Ronald Petersen）說?！叭绻麙呙杞Y(jié)果是陰性，醫(yī)生可以告訴患者淀粉樣斑塊沒起作用，但如果結(jié)果是陽性，醫(yī)生該怎么辦？FDA和Avid公司都沒有對陽性結(jié)果的意義做出任何說明，沒有任何數(shù)據(jù)。”彼得森說。

但彼得森和其他一些人同意，斑塊探測診斷學(xué)對于老年癡呆癥的研究至關(guān)重要。這種染料能讓研究人員確定哪些受試者帶有斑塊，從而設(shè)計出更好的攻擊斑塊的藥物實驗。在實驗中，斑塊追蹤劑可以用來在治療過程中監(jiān)測受試者大腦中的斑塊數(shù)量。

這種追蹤劑還有助于領(lǐng)域內(nèi)的研究人員闡明老年癡呆癥的成因和疾病機理，這將是治療或預(yù)防該病的關(guān)鍵。研究人員可以對那些腦中存在淀粉樣斑塊的人進行研究，監(jiān)測他們的認知能力隨時間的變化情況。阿波斯托洛娃表示，從呈陽性結(jié)果的智力正常的老年人樣本群中，了解到“哪些人患上了老年癡呆癥，哪些人沒患，將有助于我們探索該病的易感染性和抗藥性，識別出所有遺傳學(xué)上的風(fēng)險因素以及早期的代謝變化，然后我們就能用藥物靶向這些特定的過程了。診斷是很有幫助，但我們想要的是療法。”

根據(jù)美國衛(wèi)生和公共事業(yè)部（the U.S. Department of Health and Human Services）的說法，在美國有超過500萬人患有老年癡呆癥，而且這一數(shù)字在未來幾年內(nèi)可能翻番。邁克爾·維納（Michael Weiner）是老年癡呆癥神經(jīng)成像計劃（Alzheimers Disease Neuroimaging Initiative）的首席調(diào)查員，該計劃在測試對老年癡呆癥的成像技術(shù)和在血液和腦脊髓液中發(fā)現(xiàn)的生物標(biāo)記。他表示，有30%的人到70歲時大腦內(nèi)會出現(xiàn)斑塊。

基于染料的新掃描方式“會喚起更多公眾對于老年癡呆癥的注意，這會產(chǎn)生很大的影響。”維納說。