兒童早老癥是使兒童快速衰老的不治之癥，而近年來的基礎(chǔ)生物學(xué)研究使醫(yī)生們找到了治療這一疾病的好辦法，這一好消息來自于波士頓兒童醫(yī)院的一項(xiàng)藥物臨床試驗(yàn)。作為一種罕見的致死性遺傳疾病，兒童早老癥至今還無法被治愈，而波士頓兒童醫(yī)院的醫(yī)生成功利用farnesyl法尼基轉(zhuǎn)移酶抑制劑FTI顯著延緩了早老癥患兒的疾病進(jìn)程，該研究發(fā)表在本期美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊PNAS上。

兒童早老癥也稱為Hutchinson-Gilford早老綜合癥HGPS，這種疾病往往被人們形容為失控的快速老化。一般HGPS患兒會(huì)在16至18個(gè)月大時(shí)停止生長(zhǎng)并快速表現(xiàn)出老年癥狀包括脫發(fā)、皮膚變薄、骨質(zhì)疏松和最危險(xiǎn)的進(jìn)程性動(dòng)脈硬化。十歲早老癥兒童的身體就像八十歲的老人一樣。不好令人欣慰的是，在這項(xiàng)新研究中，FTI明顯緩解了患兒的骨質(zhì)損失和血管堵塞程度

現(xiàn)任NIH主管Francis Collins的實(shí)驗(yàn)室在2003年通過人類基因組計(jì)劃發(fā)現(xiàn)了早老癥的缺陷型基因LMNA，這次的臨床試驗(yàn)正是得益于此。而被評(píng)價(jià)為“缺乏目的性”的基礎(chǔ)細(xì)胞生物學(xué)研究將該基因缺陷與蛋白核纖層蛋白lamin聯(lián)系起來，lamin是包裹在細(xì)胞核周圍的蛋白組分。曾幾何時(shí)，這些核纖層蛋白研究專家的項(xiàng)目被審核小組認(rèn)為既乏味又無關(guān)緊要，并由此失去了不少研究經(jīng)費(fèi)。但正是美國(guó)西北大學(xué)醫(yī)學(xué)院的Robert Goldman與其他核纖層蛋白研究者們的基礎(chǔ)工作，才發(fā)現(xiàn)了累積在缺陷型Lamin A蛋白上的標(biāo)記分子farnesyl，這些分子纏繞在整個(gè)核被膜上，阻礙了細(xì)胞核中有序生成指導(dǎo)生長(zhǎng)的遺傳信息。

將早老癥缺陷基因LMNA與核纖層蛋白聯(lián)系起來，使兒童早老癥正式成為了“核纖層蛋白病”的一員，這類疾病都是由看起來并不相關(guān)的核纖層蛋白引起的，其成員正在日漸增多。正常的衰老中有許多過程都與核纖層蛋白病類似，這也使這次的臨床試驗(yàn)具有了更深遠(yuǎn)的啟示。在基礎(chǔ)研究界發(fā)現(xiàn)了早老癥與核纖層蛋白的聯(lián)系后，臨床研究者們馬上就開始尋找合適的法尼基轉(zhuǎn)移酶抑制劑FTI來進(jìn)行早老癥治療。最終他們把注意力集中在了Lonafarnib上，這是一種由merck公司研發(fā)的FTI藥物，最初適用于治療腦癌的。這一藥物經(jīng)過了嚴(yán)格的檢測(cè)，成人和兒童都可以安全地使用，但它對(duì)于其原本的腦癌靶標(biāo)效果并不好。不過，在這次為期兩年半的臨床試驗(yàn)中，波士頓兒童醫(yī)院的醫(yī)生用這種藥物大大改善了二十六名兒童早老癥患者的病情。