通過研究七鰓鰻生物學家們可以擬想進化的過程，因為它們代表了鯊魚和魚類之前進化樹的早期分支。

盡管它們的外表不起眼，研究人員發(fā)現(xiàn)七鰓鰻有著復雜的免疫系統(tǒng)，其三種類型的白血細胞與我們的B細胞和T細胞相似。

來自埃默里大學醫(yī)學院和德國馬普免疫學與實驗胚胎學研究所的科學家們，發(fā)現(xiàn)七鰓鰻的一種白血細胞類似于哺乳動物、鳥類和魚類的“γδT細胞”。 γδT細胞具有保護皮膚和腸完整性的特化功能。

這些研究結果發(fā)表在8月11日的《自然》（Nature）雜志上。

新研究發(fā)現(xiàn)與早前的一項研究相一致，證實了七鰓鰻體內(nèi)存在有一些細胞，與兩種主要的白血細胞類型：B細胞和T細胞相似。在人類免疫系統(tǒng)中，B細胞能夠分化為抗體分泌細胞，可以直接捕獲它們的靶標；而T細胞一般只能通過細胞間接觸來識別它們的靶標。

論文的第一作者、埃默里大學醫(yī)學院和埃默里疫苗中心病理學及實驗醫(yī)學助理教授Masayuki Hirano說：“我們定義了七鰓鰻體內(nèi)另一個T細胞樣淋巴細胞譜系，證實所有三種白血細胞譜系的遺傳程序都非常的古老?！?SPAN lang=EN-US>

Hirano說，研究小組的結果表明，這些與γδT細胞具有相似功能的特殊細胞可能存在于大約5億年前，有頜類脊椎動物和無頜類脊椎動物分化之前的最近共同脊椎動物祖先體內(nèi)。

B細胞和T細胞是適應性免疫系統(tǒng)的基礎，它們使得哺乳動物、鳥類和魚類能夠?qū)Χ喾N多樣的病原體做出反應，并“記住”它們遭遇的病原體。B細胞和T細胞可生成特征性的蛋白：抗體（B細胞）和T細胞受體。這些蛋白具有一些因細胞而異的模塊化區(qū)域，也共享一些跨物種的相似結構和序列。

七鰓鰻的白血細胞能夠生成廣泛多樣的蛋白質(zhì)，它們的功能與抗體和T細胞受體類似，但相比之下，可變的淋巴細胞受體（VLR）蛋白在結構上則不像抗體。

生成VLR-A的細胞大致與T細胞相似，而生成VLR-B的細胞則與B細胞相似。除了VLR-A 和VLR-B基因家族，Cooper實驗室近期還確定了第三組VLR-C基因結構及組合的特征。

在Nature新論文中，作者們證實VLR-C蛋白存在于第三種不生成其他VLR種類的白血細胞上。這些VLR-C陽性細胞是七鰓鰻皮膚中主要的白血細胞類型。它們在七鰓鰻幼蟲中更為豐富。

七鰓鰻皮膚中的許多VLR-C蛋白顯示相同或幾乎相同的蛋白質(zhì)序列。這一受限的多樣性與哺乳動物皮膚中的γδT細胞相似。此外，七鰓鰻的VLR-C陽性細胞激活了一些同樣存在于哺乳動物中的基因，控制了γδT細胞的發(fā)育。