為了抵御進入腸道的致病菌、病毒或其它有害物質(zhì)，專門有一個免疫小分隊在腸道粘膜上皮進行警戒。

洛克菲勒大學(xué)的一項最新研究，揭示了這類特殊免疫細胞（上皮內(nèi)淋巴細胞IEL）的發(fā)育機制。這一成果發(fā)表在八月二十一日的Immunity雜志上，可以幫助人們進一步理解發(fā)生在腸道的炎癥，包括炎癥性腸病、乳糜瀉(celiac disease)和癌癥。

“IEL有兩種來源，一是直接來自胸腺（天然IEL），二是其他淋巴細胞誘導(dǎo)產(chǎn)生（誘導(dǎo)IEL）。我們這項研究揭示了生成這兩種IEL的必要通路，”文章的資深作者，洛克菲勒大學(xué)的助理教授Daniel Mucida說。“這一發(fā)現(xiàn)有助于深入探索IEL保護腸道的確切機制，這個問題到現(xiàn)在還沒人得出一個結(jié)論。”

小腸上皮的表面積差不多有四百平方米，而且允許營養(yǎng)和廢物在其中進出。IEL就存在于這一令人嘆為觀止的界面中，幾乎所有IEL都是T細胞。

研究人員指出，IEL生成主要有兩條途徑，由胸腺生產(chǎn)的天然IEL不需要額外激活。而成熟T細胞（CD4和CD8）可以被誘導(dǎo)獲得新特性，成為小腸上皮中的誘導(dǎo)IEL。

CD4細胞在免疫應(yīng)答中負責(zé)給其他免疫細胞發(fā)送信號，它們也因此被稱為輔助T細胞。去年Mucida等人曾經(jīng)向人們展示，CD4細胞能失去自己的輔助功能，轉(zhuǎn)變?yōu)?span lang="EN-US">IEL細胞。

他們在這項新研究中解析了這種轉(zhuǎn)變背后的分子機制，并把研究的重點放在T-bet和Runx3兩種轉(zhuǎn)錄因子上。T-bet和Runx3在T細胞的發(fā)育中有一定的作用，而且在IEL中高水平表達。

“我們采用轉(zhuǎn)基因小鼠等技術(shù)，明確了這兩個轉(zhuǎn)錄因子之間的互作關(guān)系，T-bet誘導(dǎo)Runx3的表達，”文章的第一作者，博士后Bernardo Reis說。“我們將成熟T細胞從血液轉(zhuǎn)入類似腸道的環(huán)境，發(fā)現(xiàn)腸道環(huán)境本身就能觸發(fā)上述互作，誘導(dǎo)IEL生成。”

IEL對于腸道健康至關(guān)重要，這些細胞發(fā)生功能異常會導(dǎo)致多種疾病。例如，IEL對麩質(zhì)（gluten）應(yīng)答不當會引起乳糜瀉，而IEL功能減弱會使腸道更容易受到感染。