麻省總醫(yī)院(MGH)癌癥中心的研究人員在一項(xiàng)研究中證實(shí)，相比于單個(gè)的循環(huán)腫瘤細(xì)胞（Circulating tumor cell，CTC）,由從原發(fā)腫瘤脫落的2-50個(gè)腫瘤細(xì)胞形成的CTC細(xì)胞團(tuán)似乎更有可能引起轉(zhuǎn)移。他們的研究發(fā)表在8月28日的《細(xì)胞》（Cell）雜志上，還表明了將CTC細(xì)胞團(tuán)粘合在一起的一種細(xì)胞粘附蛋白是一個(gè)潛在的治療靶點(diǎn)。

論文的共同資深作者、麻省總醫(yī)院癌癥中心Shyamala Maheswaran 博士說(shuō)：“盡管CTCs被視作是轉(zhuǎn)移瘤的前體，對(duì)于CTC細(xì)胞團(tuán)的意義卻仍不清楚，利用麻省總醫(yī)院開(kāi)發(fā)的一些設(shè)備可以很容易地檢測(cè)到這些CTC細(xì)胞團(tuán)。我們的研究結(jié)果表明，癌癥患者血液中存在CTC細(xì)胞團(tuán)與不良預(yù)后相關(guān)，這或許可以鑒別出癌癥血液傳播中新的、潛在可靶向的步驟。”

在實(shí)驗(yàn)中該研究小組利用了由麻省總醫(yī)院工程系中心開(kāi)發(fā)的兩種版本的微流體裝置——CTC芯片（CTC-Chip）來(lái)捕獲來(lái)自血液樣本的CTCs，通過(guò)這種方法取得用于科學(xué)測(cè)試的細(xì)胞。一種版本的芯片HBCTC-Chip可以有效地捕獲血液樣本中極稀少的CTCs，另一種版本的芯片CTC-iChip能夠快速分離CTCs，其不依賴于預(yù)先鑒別的腫瘤抗原，可以捕獲到HBCTC-Chip芯片中的抗體可能錯(cuò)過(guò)的、具有某些基因表達(dá)模式的細(xì)胞。

一系列的乳腺癌動(dòng)物模型實(shí)驗(yàn)顯示：

•CTC細(xì)胞團(tuán)是由在原發(fā)腫瘤中可能彼此鄰近的細(xì)胞所構(gòu)成，在進(jìn)入血液循環(huán)后沒(méi)有任何的細(xì)胞發(fā)生增殖。

•盡管CTC細(xì)胞團(tuán)只占所有CTCs的2-5%，它們促成了移植乳腺腫瘤生成的大約一半的肺轉(zhuǎn)移灶，表明相比于單個(gè)的CTCs其轉(zhuǎn)移潛能高25-50倍。

•注入小鼠體內(nèi)的CTC細(xì)胞團(tuán)存活數(shù)量比單個(gè)CTCs多，由CTC細(xì)胞團(tuán)形成的轉(zhuǎn)移瘤導(dǎo)致生存率顯著降低。

•相比單個(gè)CTCs，CTC細(xì)胞團(tuán)能夠更快地從動(dòng)物血液中消失，這有可能是因?yàn)樗鼈兛ㄔ诹嗣?xì)血管中，在那里它們導(dǎo)致了轉(zhuǎn)移灶。

分析多個(gè)時(shí)間點(diǎn)從罹患不同形式晚期轉(zhuǎn)移性乳腺癌的一組患者中取得的血液樣本，在 35%患者的血液中發(fā)現(xiàn)了CTC細(xì)胞團(tuán)，血液中CTC細(xì)胞團(tuán)越多的患者生存率顯著下降。針對(duì)來(lái)自一組前列腺癌患者的樣本進(jìn)行同樣的分析，也發(fā)現(xiàn)了存在CTC細(xì)胞團(tuán)與生存率下降有關(guān)。

對(duì)來(lái)自乳腺癌患者的單個(gè)及成團(tuán)的CTCs進(jìn)行RNA測(cè)序，鑒別出幾個(gè)在CTC細(xì)胞團(tuán)中表達(dá)水平升高的基因，其中一個(gè)基因編碼一種叫做plakoglobin的蛋白，它也在生存率下降患者的原發(fā)性腫瘤中過(guò)表達(dá)。

分析來(lái)自一名患者的血液和組織樣本揭示出，plakoglobin表達(dá)于CTC細(xì)胞團(tuán)但卻不表達(dá)于單個(gè)的CTCs中，plakoglobin也表達(dá)于原發(fā)腫瘤和轉(zhuǎn)移瘤的某些部分之中。Plakoglobin是與細(xì)胞間粘附相關(guān)的兩種重要結(jié)構(gòu)的組件，研究人員發(fā)現(xiàn)抑制它表達(dá)可導(dǎo)致CTC細(xì)胞團(tuán)解體，降低了它們的轉(zhuǎn)移潛能，也破壞了乳腺癌細(xì)胞（而非正常乳腺組織）的細(xì)胞間接觸。

論文的主要作者、麻省總醫(yī)院癌癥中心Nicola Acet 博士說(shuō)：“治療靶向plakoglobin或與癌細(xì)胞內(nèi)細(xì)胞間粘附相關(guān)的一些信號(hào)通路，有可能在臨床上有用，尤其是對(duì)于那些存在CTC細(xì)胞團(tuán)的患者。我們需要調(diào)查這種可能性，并確定進(jìn)一步地鑒別出單個(gè)CTCs和CTC細(xì)胞團(tuán)的特征將是否能夠提供與它們的生物學(xué)差異、藥物反應(yīng)和對(duì)轉(zhuǎn)移過(guò)程的貢獻(xiàn)相關(guān)的一些見(jiàn)解。”